78/251

25・２小競り合い

「また揉めてる」

　そんな声が聞こえた。

「最近多いよね」

　声の主を見ると二人の主婦だ。

　眉をひそめてリヒターたちを見ている。

「権力を笠に着て、因縁つけてばっかり！」

　ん？　批判されているのは近衛なの？

　それなら助けてもらえるだろうか。

「あの」主婦たちに声をかける。「お願いがあります！」

「どうしたんだい、お嬢ちゃん」

　気っ風の良さそうな笑顔を向けられる。

「近衛に絡まれているのは友人なんです。フェルグラート邸の従者のブルーノかラルフに、アンヌが助けを求めていると伝えに言ってもらえませんか。もちろんお礼はします！」

　主婦たちはリヒターたちと私の顔を見比べた。

「あの男もあんまりいい噂は聞かないけど……。ま、でもいいよ。最近の近衛の横暴にはみんな腹がたってるんだ。走って行ってくるよ」

　一人が自分の買い物かごをもう一人に渡すと走り出した。

「ありがとうごさいます！」

　その背に頭を下げる。

　フェルグラート邸はすぐそこ。うちよりも断然近い。

　クラウスは仕事中で留守だろうけど、彼についているのはいつも三人の従者の中の一人だけだ。元修道騎士のどちらかは屋敷にいるのではないかと思う。

　どうか悪い事態になる前に、間に合いますように。

　ダメだったら私が出るしかない。

　きゅっと服の上からロザリオを押さえリヒターを見る。顔が見えないから、どんな心理状態かわからない。近衛に対して冷静に対応をしているようだけれど。

　背中に何かが当たった。

「大丈夫かい、お嬢ちゃん。心配だね」

　さっきの主婦が、私の背に手を当てているのだと気づいた。落ち着かせようとしてくれている。

「ありがとうごさいます」

「最近の奴らは酷いよ」

　彼女は汚い物を見るかのような目を近衛に向けている。

「……近衛兵がですか？」

「そうだよ。一部なんだろうけどさ。特にあいつらはよく見かけるよ。個人店主や裏街の奴らに絡んで、金を巻き上げたり、店をタダで利用したりしてるって話だよ」

「酷い……」

　近衛は軍の中のエリートが選ばれてなれるものだ(一部ジョナサンのような縁故はのぞいてね)。町の警護担当の警備隊とは待遇も給与も異なるから、入隊を志望する者は多い。

　それなのに、そんな悪行をしているなんて。

「あ！」

　近衛の一人がリヒターの肩をどついた。彼は足を後ろに引いたけれど、倒れない。ほっとする。

　だけどもう一人がリヒターの帽子に手を伸ばす。リヒターはさっとよけた。だけど。

　もうダメだ。悪い事態になる前に止めなきゃ。

　そばに行こうと足を出したところ、主婦に腕を捕まれた。

「ダメだよ！　お嬢ちゃんはかわいいから、絶対に絡まれる！　下手したら連れていかれるよ！」

　顔から血の気がひく。彼らはどれだけ悪いことをしているのだろう。

「大丈夫、ありがとう。腕を離して下さい」

「ダメだって！」

　わらわらと主婦たちが集まってきた。口々にダメだと言う。

　近衛がリヒターの襟元を掴んで前屈みにさせると、お腹を蹴りあげた。

「リヒター！　通して！」

　近衛たちがこちらを見る。蹴られたリヒターはよろけたものの立っている。

　と、目の前が主婦のバリケードになった。視線が遮られる。

「お嬢ちゃん、こっち！　逃げないと！」

　最初の主婦が腕を引っ張る。

「でもリヒターが！」

「なんとかって奴たちが助けに来るよ！　きっとすぐにキャシーが連れてくるから！　あんたが逃げてくんないと、みんなも巻き込まれる！」

　バリケードの主婦たちを見る。

　この人たちを巻き込む訳にはいかない。

「ほら！　近衛が来る！」

　それならば、ここで名乗り出るのが一番の解決策だろう。

「私……」

　と言いかけたとき。

「どうかしましたか！」

　聞き覚えのある声があたりに響き渡った。ブルーノだ！　間に合った！

「これは第二師団の近衛、サンザリ様とムート様。何か事件でしょうか。近衛連隊長に知らせましょう」

　朗々と響く声。バリケードが緩んだ隙間から見ると、リヒターの姿が見えない。代わりにブルーノが近衛たちに堂々と対峙している。

　第二ということは、主に王太子を警護している師団だ。

　ブルーノと近衛が何やら押し問答を始めた。ブルーノは低姿勢を崩さないものの、引かない。

　近衛がブルーノの襟首を掴んだ。

　まずい。

　ブルーノは近衛より身分は下とはいえ、公爵の従者で元修道騎士だ。奴らも退くだろうと考えたのだけど、甘かった。

　だけど私が出ていけば、さすがに収まるはずだ。これでも王太子妃の妹だ。

　主婦たちに頭を下げる。

「ありがとうごさいます。本当に大丈夫だから、行ってきます」

「ダメだって！」と主婦たち。

　と、また腕を掴まれた。離してと言おうと目をやると。

「リヒター！」

　掴んでいるのはリヒターだった。ほっとして涙が浮かぶ。彼の腕を掴み返す手が震えた。

「なんだ、また泣いてんのか」

「大丈夫！？」

「あんなのへでもねえ。ここを離れるぞ」

「でもブルーノが！」

「心配すんな。百戦錬磨の修道騎士だ。あんなチンピラ近衛なんぞ、相手にもならん。ほら、行くぞ」

　私の手からカゴを取るリヒター。それから主婦たちを見た。

「こいつを足止めしてくれて助かった。これは、礼、な」

　懐から出した小さな巾着を主婦に渡す。

「小銭だけど、みんなで分けろ」

　ほら、と手首を引っ張られて走る。

　初めて会ったときみたいだ、と思った。