25・１良い日

　世の中、うまく行かないもんだなあと思いながら、道の先でいつもどおりに待っているリヒターを見た。

　私はリヒターが好きだけど、リヒターには恋人のような人がいる。

　ルクレツィアはジョナサンが好きだけど、ジョナサンは可愛い女の娘全般が好きで、いつも両脇に誰かを侍らせている。

　シンシアも片思い。

　クラウディアはろくな結婚をさせてもらえなかった。

　そして主人公も、見通しは暗いようだ。

　誰か一人くらい明るくハッピーな恋ができないものだろうか。

「お待たせ、リヒター」

「おう」

　リヒターは時々香水の香りがする。女物の。恋人の移り香なのだろう。

「いよいよ来週だね。お祭り。行ける？」

　並んで歩きながら尋ねる。リヒターはちらりとこちらに顔を向けた。

「……行けるけど、高えからな」

　好きな奴は？と尋ねられるかと思ったけど、違った。ほっとする。

「わかってるよ。お支払いするものも全部もつから。好きに飲み食いしてね」

「小娘の言うセリフじゃねえよ」

「小娘だけど、ご令嬢だからね」

「どっちみち俺より年下じゃねえか」

「あ！」

「今度はなんだよ」うんざり声だ。「別料金でふんだくるかんな」

「来月で十七になるの」

「……へえ」

「ちょっとリヒターに近づくよ」

「ひとつ増えたって小娘なのは変わんねえ」

「そうだけどさ」

　誕生日が来たら、リヒターにおめでとうと言ってもらいたいな。それだけで幸せなんだけどな。ダメかな。

　そうだ。

「リヒターは誕生日はいつ？」

「もう過ぎた」

「そうなの？」もっと早くに気づけばよかった！　「いつだったの？」

「……先月」

　しまった、バカンス中か。

　リヒターの持つカゴが目に入った。これからパン屋に行く。

「じゃあ三十一か。誕生日のお祝い代わりに好きなパンを買ってくるよ」

「いらねえ」

「なんで？　プレゼントしたいよ」

　ついこぼれた本音。本当はもっと素敵な品を贈りたい。だけど恋人に悪いから、せめてパンでも渡したい。

「食いもんより酒にしろ」とリヒター。

「わかった。帰りにお酒屋さんに寄ろう」

「おう。たんと買え」

「うん」

　やった！　プレゼントができる！

　それだけでこんなに嬉しい。帰りに寄り道ができる。しかも今まで行ったことのないお店に二人でいける。今日は良い日だ。

　◇◇

　パン屋を出ると、離れたところでリヒターが二人の近衛兵と話していた。穏便な様子ではない。リヒターが強く責められているようだ。

　助けに行きたいけど、近衛は見たことのある顔だ。宰相の娘だとバレるにちがいない。それはできれば避けたい。

　この時間にこんな所にいる近衛は、勤務中ではないだろう。制服も着くずしている。何があったんだろう。

　カゴを握りしめる。

　どうすればいい？

　早く考えろ！