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22・１幕開けの９月

　都に帰りその足で、三兄妹とクラウスと墓参した。お墓は母君の望みで修道院にあった。

　ユリウスの側室になった経緯は知らない。クラウディアに似た性格で、明るくパワフルだったけれど社交界には必要最低限しか出ず、控えめで地味な生活を送るような方だった。

　クリズウィッドとの婚約が決まったときは、とても嬉しい、息子を頼む、といった内容の手紙をいただいた。

　婚約が解消となったら、あちらで涙してしまうだろうか。

　◇◇

　予定より一週間早い帰郷。悲しみにくれているルクレツィアとクラウディアに、少しでも気晴らしになればとプレゼントを贈ることにした。

　秋らしい素敵な小物を買おうと、以前シンシアと出会った雑貨店へ。店の前で馬車を降り、二三歩歩いたところで突然風に飛ばされたポスターのようなものがスカートにまとわりついた。

　何気なくつまみ上げて息を飲んだ。

　最初に目に入ったのは。『ラムゼトゥール』の文字。『ユリウス』『王太子』『ワイズナリー』『くたばれ』

　激烈な言葉が並んだ批判文だった。

　まだユリウスや高官たちは都に戻っていない。だからこそ出回っているのだろう。

　呆然としている私の手元を覗いたリリーが慌て取り上げようとした。それを制して、通りすがりの子供にポスターとお駄賃を渡した。極端な国王派に見られないよう、早急にかまどにくべてきてね、と一言をそえて。

　リヒターに出会ったときに彼が言っていた。

　税金を上げられたから、ますます治安が悪くなるぞ、と。

　考えていた以上に国民の不満が溜まっているらしい。

　◇◇

　早く帰郷したからといって、リヒターに会いたくても連絡方法がないので、当初の約束の日を待つしかなかった。

　一日千秋の思いで過ごし、ようやくやって来たその日に駆け足でいつもの場所に向かった。

　そこにリヒターは以前と変わらない様子で立っていた。

　足が自然に止まり、安堵で涙が出そうになった。

　もし来ていなかったらどうしようと不安だったのだ。

　リヒターが面倒になってしまったら？

　裏町でいざござに巻き込まれて来れない状況になっていたら？

　私たちはそんなことはない、と言いきれるような関係ではない。

　ほっとして彼に歩みよると、気づいたリヒターは

「よお、久しぶり」

　と変わらない声で言ってくれた。

「うん、久しぶり！」

　いつものように然り気無くカゴを持ってくれるリヒター。

「変わりなかった？」

　と尋ねると、あった、と返された。

「神父が夏風邪ひいてよ。金がねえって言うから俺が医者代払ってやった」

「ありがとう！　幾ら？　私が出すね」

「当然」

「へへっ、リヒターが留守中に通ってくれていて助かったよ」

「その変な笑い方を聞くのも久しぶりだな」

　思わずまたへへっと笑ってしまう。

　会えてすごくすごく嬉しいんだよ、と伝えたい。でもやめておく。リヒターには思いを伝えないのだから、思わせ振りなことも言わない。

　並んで歩きながら、この一月半の出来事をお互いに報告しあった。貴族社会では決して聞くことのない、汚い口調に心が落ち着く。おかしな話だ、と笑いたくなった。

　教会に着くと子供たちが走り出て来て、小さい子たちは私に抱きついたり、周りを跳び跳ねたり。いつもより激しい歓迎だ。ロレンツォ神父は変わらぬおっとりさでやって来る。

　そんな神父と入れ違いにリヒターは教会の扉に消えた。

　バカンス前とは変わらない光景にほっとする。

　と、子供たちのリーダー格のジュールが

「アンヌ！」

　と呼び掛けて来た。なあに？と返事をすると、

「あいつ」

　と目で教会の入り口を示した。

　ジュールは子供たちの中でも特にリヒターを怪しい奴だと警戒している。

　今もすごく仏頂面をしている。

「……ちゃんと週一でパンを届けてくれた」

「ええ」とうなずく神父。「助かりました。私が風邪で倒れたときは医者を呼び、診察代も薬代も払ってくれたのです」

　おや？　これはリヒターの株が上がったんじゃないのかな？　二人とも好意的だ。留守中のことを頼んでよかった。

「リヒターはいい人よ。とても」

　彼のいる教会へ目を向けた。

　私はいつまで彼とここへ来られるのだろう。