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18・４実態

　翌朝、まだ陽が出るか出ないかの時刻に散策に出た。クリズウィッドとのことが気になって、ろくに眠れなかったのだ。

　離宮の東側には自然の森があって、この時期は様々な野生のベリーが実をつけている。それでも採りに行って、気を紛らわせるつもりだった。

　森には大きな湖もあって、ここでのボート遊びも鉄板だ。だけど今年は気を抜いていたら、クリズウィッドと二人きりで乗ることになるかもしれない。

　ルクレツィアは助けてくれないだろう。クラウディアに泣きつこうか。だけど彼女は素敵な男性と乗りたいだろうし。

　そんなことを考えながらぼんやりと横目で船着き場を見ていたら、人影が目に入った。

　こちらに背を向けてもぞもぞ動いている。下働きだろうか。ボートの点検？　こんな早い時間に？

　立ち止まって見ていると向こうも気付き、こちらに顔を向けた。

　クラウスだった。

　お互い、驚いた顔をしているのだろう。しばし無言でみつめあう。それから気づいた。

「ごめんなさい！　待ち合わせね」ご婦人と。「失礼！」

　すぐさま去ろうと足を出す。と、

「違う！」

　と珍しく慌てた声音で否定された。見ると、

「……いや、」

　と口ごもって困惑している様子だ。

　二人きりで会話をしたくないけれど、困っているなら仕方ない。どうかしたのかと尋ねる。

　彼は大きなため息をついた。

「……あなたはボートを漕げるか？」

「……ええ」

　意図はわからないけれど、素直に答える。

「すまないが、練習に付き合ってもらえないか」

「練習？」

「ボート遊びもするのだろう？　私は漕いだことが……というよりボートに乗ったことがない。ボロを出さないための練習だ」

　ええと。

　なんでも器用にこなせるのではなかったのかな？　そんな話を聞いた気がするのだけど。

「ブルーノと約束をしていたのだが、来ない」

　とクラウスは続けた。

「本当に乗ったことがないのですか？」

「あるわけないだろう」彼はまたため息をついた。「つい数ヶ月前まで修道士だったんたぞ。こんな遊びなどするか」

　目前の美しい青年の顔をまじまじと見る。動作のひとつひとつも優雅だと女性たちはもてはやしている。けれど彼は決して手袋を外さない。

　忘れがちだけれどこの人は、修道士だったんだ。

「わかりました。付き合いましょう」

　シンシアから、彼のルートの各エンドで私がどうなるかは教えてもらっている。

　だから今まで努力を重ねて彼を避けてきた。同情したら、命取りになるかもしれない。

　だけどそれは彼のせいではない。

　色々と心配事はあるけれど、まだゲームは始まっていないと自分に言い聞かせる。

「助かる。内密に頼む」

　クラウスは明らかに安堵の表情を浮かべた。

　◇◇

　なんでもそつなくこなす、というのはある程度真実なのだろう。

　クラウスは私が何も言わずとも櫂を上手に操って、ボートを自在に進められるようになった。

「簡単だったな」

　ほっとした顔のクラウス。

「お上手です」

　と軽めに褒める。三ない運動の、気を持たせない、を忘れてはいけない。

　だけど、ダメだ。気になってしまう。

「もしや今まで他のあれこれも予め練習をして？」

「……そうだ」彼は渋々といった体でうなずいた。「仕方ないだろう、貴族の育ちじゃないのだから」

「……見栄っ張りなの？」

　クラウスは笑った。やっぱり笑顔は人懐っこい。

「いつものツンケンしたご令嬢の態度はどこへ？」

　しまった。つい気が緩んでしまった。

「たまには休むんです」

　彼はふうん、と笑みを浮かべたままうなずいて、それから、あ、と声をこぼしてあらぬ方を指差した。

　振り返り見ると、水面が朝日を浴びて煌めいている。

「きれい！」

　きらきらと瞬間瞬間で様を変えている。どんな宝石よりも美しい。

　今まで早朝にボートに乗ることなどなかったからなのか、こんなに素晴らしい水面を見たことはなかった。

「ありがとう！　声をかけてもらったおかげだわ！」

　振り向くと、目が合った。

「それはよかった」

　再び煌めく水面を見る。

　これをリヒターと二人で見られたらいいのに。

　ああ、でも興味はないかな。

　金にならないと言われちゃったりして。

　そもそも見に行く別料金を払わないといけないか。

　それでも、二人で並んで見られたら。そうしたらすごく幸せなんだけどな。