15・３寄り道

　孤児院での時間を楽しみながらも、私は浮き足だっていた。子供たちにも、今日はいつもより楽しそうだねと言われてしまった。

　だってさ。バルに行けるし。リヒターから声をかけてもらえたし。例え別料金が目当てでも例え仕事のつもりでも、気分は上がっちゃうよ。

　……なんだかこれじゃ、孤児院に来るのが目的なのか、リヒターに護衛をしてもらうのが目的なのか、わからないや。

　◇◇

　時間が来て、いつものように参列席で寝ているリヒターを起こしに行く。

　毎回、声を掛ける前に起き上がってしまうけど、その僅かな隙に彼の頭近くにしゃがみこんで、形良い鼻を観察するのが私の楽しみ。

　リヒターの鼻は、よくよく見ると肌もきれい。色白で染みも吹き出物もない。皮が厚くてごつごつして傷がある手とは、別の人の部位みたいだ。

　私の気配に気づいて起き上がるリヒター。

「……なんだよ」

　このかすれ声も好き。

「いつも器用だよね。よく落ちない」

「どこでも寝られるんだよ。品良いお育ちじゃねえからな」

「特技だね」

「……ちげえと思うぞ」

　呆れた声音も好き。

「……お前、今日はいつもに増して変だな。ニヤニヤしすぎ」

「へへっ」

「単純な奴」

「扱いやすくて楽でしょ？」

「どこがだ！　毎回毎回しょんぼりしてたり、ぶっ飛んだ相談ふっかけてきたりしやがって」

「えへへ」

「『えへへ』じゃねえ。人を都合良く使いすぎだ」

「感謝してるよ。今日は全部ごちそうするから」

　そうかいという言葉とため息を吐き出して、リヒターは立ち上がった。

「……呆れてる？」

　リヒターの呆れ声は好きだけど。本当に呆れられてしまうのは嫌だ。

「当たり前だろうが」

　手が伸びてきて、拳固で肩を小突かれた。

「こんな公爵令嬢、見たことねえよ」

　その声は優しくて、ほっとした。

　◇◇

　バルは前から気になっていた所にした。リヒターお薦め店を尋ねたら、裏町だからダメと断られてしまった。さすがに私も裏町は怖いから諦めるしかない。

　ドキドキしながら白葡萄ジュースとサンドイッチを頼み、リヒターはお酒を注文し、お支払いをしようとしたら何故かリヒターが払ってくれた。

　バルで女性に払わせるのは粋じゃないんだって。

「勉強になるなあ」

　と言えば

「お前が世間知らずなだけだろ」

　と返された。それから

「後で別料金に上乗せしろよ」

　ときっちり請求も。

「うん。……リヒターはお酒だけでいいの？」

「ああ。食いもんは食事のときしか食わねえ」

「だからスタイルがいいんだ」

「お前はデブりそうだな」

「……気をつける」

　リヒターは笑いながら顔を覆うストールを無造作に引き下げた。

　……やっぱり口元は形良い。これはそれなりの美男に違いない。

　グラスを口に運ぶとリヒターは、まるで水かのようにごくごくと飲んだ。

　お酒にかなり強いとみた。

　今日はまた彼の新しい一面を知ったぞ。ラッキーだなと思いながらサンドイッチにかぶりつく。

「美味しい！」

「ここのは絶品だぜ、嬢ちゃん」

　隣の見知らぬおじさんに声をかけられた。

「本当だね。これは全種類制覇しないといけないね」

「……おい」横からうんざり声。

「できたらいいな」

　渾身の力を振り絞って、可愛らしい顔を作ってリヒターを見上げる。

　どうだ、おねだり笑顔だ。

　だけど返ってきた言葉は……。

「……好きな男を誘ったらどうだ」

　もう誘ってるよ。

　とは言えない。代わりの言葉を吐き出す。

「一緒に来れたら素敵だよね」

　慣れないおねだりをしても、ダメか。

　へへっと笑い、泣きそうな顔をごまかすために、さっきよりも大きな口を開けてサンドイッチにかぶりついた。