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11・２ルクレツィアの恋

　途端に彼女の顔が真っ赤になった。唇を噛み、うつむき何度も瞬く。

　やはり、そうなんだ。

　先ほどクラウディアに聞かされたのだ。ルクレツィアはジョナサンが好きなのだと。

「ごめんなさいね。親友を称していながら、あなたの気持ちに気づかなくて。彼の悪口ばかり言ってしまって。自分を情けなく思うわ」

　あまりの愚かさに、自分で自分を殴りたい。というか、クラウディアに一発入れてもらっておけば良かった。聞いたときは驚きすぎて、なにも考えられなかった。

　彼女の話では、ルクレツィアは相当昔からジョナサンが好きらしい。

　だけれど同じく相当昔から世間は、彼と私が婚約をするだろうと考えていた。

　だからルクレツィアは親友の私を慮って、恋心を誰にも打ち明けなかったそうだ。

　それにジョナサンは、残念ながら世間から馬鹿にされている。私だってそう。そんな男を好きだなんて、恥ずかしいと思い、気持ちを秘めていた面もあるらしい。

　だけど恋多きクラウディアは、それを見抜いた。以来、妹の叶わぬだろう恋の悩みを聞いてきたそうだ。あくまで、聞くだけ。それ以上をルクレツィアは望んでいなかったという。

　ところが私はクリズウィッドと婚約をした。ジョナサンはまだ相手がいない。ついにルクレツィアに好機が訪れたわけだ。姉としては可愛い妹を応援したいという。

　そこで妹に、もう親友に打ち明けたらと促したのだけどその返事が、『アンヌはジョナサンをバカにしているもの。恥ずかしくて言えないわ』だったそうだ。

　それで先ほど私は頼まれたのだ。バカな男なのは間違いないけど、ルクレツィアの力になってあげてほしい、と。

「本当にごめんなさい」

　私の謝罪に親友はふるふると首を横に振った。

「私も、彼って残念すぎると思うのよ」

　聞き取れないような小さな声。

「頭ではわかっているのに、どうしても好きな気持ちが消えないの」

　ルクレツィア……。

　彼女の手を取り、握りしめた。

　その気持ち、すごくよく分かる。リヒターを好きだと気づいてから、一生懸命に彼の欠点を探したり、彼の恋人のことを考えたりするけど、全然ダメ。早く約束の日になってほしいと思うばかり。会いたくて仕方ない。

「苦しんでいることに気づかなくて、ごめんなさい」

　彼女はようやく顔をあげた。目が合う。

「ジョナサンなんてと呆れないの？」

「当たり前よ！　ルクレツィアが好きになるのだもの。彼にだって素敵なところがあるのでしょう？　気づかず悪口を言っていた私が馬鹿なだけ」

「……ありがとう」

　彼女のきれいな目に涙が浮かぶ。ぽろぽろ零れ、私はハンカチを出して彼女に渡す。

　この前同じことをリヒターにされた。

　その時のことを思いだし、急に視界の靄が晴れたかのように、自分の心がわかった。

　あの時泣いたのは、ルカ僧のことが半分。残りの半分はリヒターの優しい言葉と、シワひとつなかったハンカチのせいだったんだ。

　あのガサツなリヒターがハンカチを持っていることが意外だし、自分でアイロンを当てているとも思えない。きっと恋人が用意をして持たせているのだ。

　私は差し出されたハンカチの向こうに、彼の恋人を見てショックを受けたんだ。

「……ごめんなさい、ルクレツィア。実は私も好きな人がいるの」

　ぽろりと涙が一粒こぼれた。でも今は、泣かない。

「絶賛大失恋中よ」

　がんばって、にこりと微笑んだ。