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９・２花売り

　教会に着いてロレンツォ神父にカゴを差し出すと、山盛りのフルーツに目を見張られた。

「いただいたの」と説明する私。「だけど父が送り主を気に入らなくて捨てようとしてしまって。もらって下さいますか？」

　もちろんとうなずく神父と喜ぶ子供たち。

「さすが、悪名高い宰相。狭量だな」

「いただいたカゴごと窓から放り投げたのよ。酷いでしょう」

「ガキか」

　と笑うと、いつも通り教会の扉へ向かうリヒター。その後ろ姿を見送る。

「どうしたの、アンヌ様」

　服を引っ張られて我に返る。

「遊びましょうか」

　満面の笑顔でうなずく子供たち。

　いつもと変わらない光景。

　それなのに、心が晴れない。

　◇◇

　子供たちの読み書きを見ていると、ロレンツォ神父がやってきて隣に座った。

「何かございましたか？」と穏やかな口調。「目が赤いのは誤魔化せませんよ」

　私は手にしていたペンを置いた。

「……以前お世話になった修道騎士様がお亡くなりになったのです」

「そうでしたか」神父は泰然とうなずいた。「きっと地上でのお役目を全うされたのでしょう。どうか御霊の安らかなことを」

　なぜなのか、すっと気持ちが冷えた。

　『地上でのお役目』って何？異教徒と戦うこと？　火事で焼かれた身で？　優しい心根を持ちながら、死神と呼ばれるほど敵を倒すこと？

　私の掌をなぞった彼の指先は硬かった。私やクリズウィッドの指とは違う。

　思い出す。

　彼は変わった袖の服を着ていたっけ。リヒテン修道騎士団の制服なのだろう。灰色の長い袖は掌と甲を覆い、指だけが肌を見せていた。

　その指は節くれだって無骨で、それまでの私の生活の中では見たことのない指だった。騎士らしくない細身の体とはアンバランスな気がした。

　あの彼はもういない。

　あなたの言葉に救われたと、手紙を送っておけばよかった。

　なぜそうしなかったのだろう。

　◇◇

　帰り道。リヒターと並んで歩きながら、ふと彼の手に目がいった。

　大きな傷のある左手。

　彼の手も無骨だ。指はやはり節が目立つ。

　行きに見えた口元とは、雰囲気が違う。口元は口調のようなガサツな感じではなかった。

　そういえば顔のパーツで唯一見えている鼻は形良い。

　……そうか。

　女の人に養ってもらえるのだから、それなりに整った顔をしているのかもしれない。

「いかがですかー」

　少女の花売りが声をかけてきた。まだ十くらいに見える。

「お兄さん、素敵な恋人へのプレゼントに！」

「恋人じゃねえ」

　そう言いながらリヒターは花売りの手に銅貨を落とした。

「毎度っ！」

　と少女がかごからガーベラニ、三本を取ってリヒターに渡す。

　彼はそれを

「ほらよ」

　と私に差し出した。

　受け取って、私がもらっていいの？と心に浮かんだ言葉を飲みこむ。

　泣きそうだ。

　何事もなかったように歩いていくリヒター。

　胸の中がぐちゃぐちゃしている。

　立ち止まり振り返るリヒター。

「どうした？」

　泣くな。行きに散々泣いたじゃない！

「お前、また泣くのか？」焦った声。「今度はなんだよ？」

「違うよ！」

　見えないリヒターの目を見つめる。

「嬉しいだけ。ありがとう」

　精一杯、にっこりと笑う。

　……どうしよう。

　こんなついでのようにくれた花が、泣きそうなくらい嬉しい。

　それなのに、悲しくて胸が潰れそう。

　私、リヒターが好きなんだ。