番外編・手を繋いで

　どこからともなく賑やかな音楽が聞こえてきた。なんだろうと首を巡らせると、脇道から派手な衣服をまとった人々が出てきた。手にした紙を笑顔で配っている。

「リヒター！」

　彼のそでを引っ張って、一団に視線を向ける。

　それで彼に伝わったようで、彼は「ああ」とうなずいた。

「大衆劇場の俳優たちだな。公演の宣伝をしているんだよ」

「楽しそう！」

　一団が私たちのほうへ向かってくる。リュートや太鼓、笛で音楽を奏でる演奏チームと、ビラを配る俳優チームに分かれているみたい。

　賑やかな彼らを避けるひとたちもいたけれど、私は自分から近寄って、町娘の格好をした女性からビラをもらった。

「可愛いお嬢さん！　ぜひ見に来てね！　絶対に楽しいから！」

「ありがとう」

　曖昧に返事をしてから、ビラに目を落とす。公演時間は夜。

「さすがに夜は、連れてけねえぞ」

　私がなにかを言う前に、リヒターが予防線を張った。

「まあ、そうだよね」

　リヒターだって、夜は恋人さんと過ごすはず。うちだって晩餐の時間があるから、抜け出すのはきっと難しい。残念だけど、諦めるしかない。

「ほら」と、リヒターが手を出した。「そんなもん、持って帰れねえだろ。俺がもらう」

「うん……」

　彼に渡しながら周りにそっと目をむける。あちこちにビラが落ちている。もらったはものの、思っていた内容と違うと感じた人たちが捨てているのだろう。

　だけどリヒターは私から受け取ったそれを丁寧に四つ折りにして、ポケットにしまった。

　やっぱり、リヒターは優しい。

「そんなにしょぼくれるなって。昼公演をみつけたら、声をかけてやるから」

「やった！　さすがリヒター！」

「金な！　チケット代を倍もらうからな！」

「いっぱい用意しておく！」

　えへへと笑うと、リヒターは「ほんと、いい金づるだぜ」と呟いた。

◇◇

　結局、大衆劇団の昼公演に行けないままリヒターは姿を消し、私は街歩きを卒業することになった――。

◇◇

　すっかり陽が落ちた、夜の街。大通りにはまだ多くの人がいる。

「まさか、待望の夜公演を見に行けるとは思わなかったよ」

　そう言うと、となりを歩くリヒターが

「めいっぱい感謝しろよ」と答える。

「許可してくれた妃殿下にな」そう続けたのは、私たちの後ろにいるお目付け役のアレク。「でもなんで毎回毎回、俺がお目付け役なんだ」

「俺に遠慮なく物申せる貴重な人材だからだろ」

「そうか、しまった！」

　ちらりと振り返ると、アレクは「今から敬うしかないか？」と、ぶつぶつ呟いている。

「でも本当に、よく妃殿下が許可してくれたとは思う。いくらアレクがいるとはいえ」

「アンヌさん！　許可しないと、こっそり行くってわかっているからですよ！」

　後ろからアレクが叫んだ。

「なるほど？」

「当然だな」

　リヒターが深くうなずく。

　今日のクラウスはクラウスではなく、リヒターなのだ。完全に。リヒターの服を着て、リヒターの帽子をかぶっている。髪は黒く、顔は見えない。

「えへへ、このリヒターすごく懐かしい。一緒にお出かけできて、嬉しいな」

「劇場のある場所がちょっとな。この姿のほうがチンピラが寄りつかなくて、いいんだ」

　理由がどんなものでも構わない。

「リヒターと手を繋いで歩くのが夢だったから。叶っちゃった！」

「ポンコツな夢だな。ま、俺もだけど」

　そう言ってリヒターは手を持ちあげると、私の手の甲にちゅっとキスをした。

　今日のクラウスは、リヒターの装いのせいで、かなりリヒター味が強い。えへへ、懐かしくて嬉しい。私の好きになった人は、このリヒターだもの。

「あれ、アンヌちゃん！　デートかい！」

　通りの向こうから、仲良しの主婦さんが声をかけてきた。

「そう！　デートなの！」

「そんな怪しい男が相手じゃ、おばさん心配だけど」主婦さんが笑っている。「せっかくだから、たんと甘えておいで！」

「うん！」

「怪しくなんてねえよ！」

　リヒターがノリノリで怒鳴り返す。主婦さんは大笑いし、そのとなりではリヒターのことを知らなさそうな旦那様が、心配そうに私たちを見比べている。

「ちゃんとダンナに説明してやれよ！」

「説明されても、信じるかなあ」

　私はそう言って、リヒターを見上げる。顔を隠した不審者コーデ。私は大好きだけど、普通の人はこの格好をして、これだけ口が悪い人が公爵様だとは信じないと思う。

「そのとおり。職質案件ですよね」

　後ろからアレクが言うと、

「俺に職質する警備隊がいたら、モグリだろ？」と、リヒターが笑う。

「そのとおりなんだけ――」

　私が言いかけたとき、すっと目の前に人が割り込んできて、止まった。ブルーノくらいに逞しい体格をした中年男性だった。

　険しい表情で、リヒターをにらんでいる。

「お前、怪しい風体だな。こんなお嬢さんをかどかわしてどうするつもりだ」

「「えええ？？」」

　私とリヒターは顔を見合わせる。

「ちょちょっと、あんたこそ誰だよ」

　アレクが慌てて前に出てきた。

「俺は警備隊のアレックス・フォンタナだ。こっちのふたりは俺が身元を保証する。けど、あんたは？　警備隊でも近衛でも見ない顔だけど？」

「前線帰りの少佐だ。近衛に入隊するために都に来たばかりだ。お前こそ、本当に警備隊か？　どう見てもこの男」と、彼はリヒターを顎で示した。「怪しいだろうが」

「怪しいのは否定しねえけど」そう言って、リヒターはため息をついた。「面倒なのに絡まれちまったな」

「むう。認めるのだな。では連行する」

　リヒターが私の手を握る力を強めた。黒いウィッグ越しに視線を感じる。

「よし、アレク！」

　私から視線を外さないままのリヒター。

「なんだよ」

「あとは任せた！　行くぞ、アンヌ！」

「うん！」

　リヒターと私は、駆け出した。後ろでなにやらわめき声が聞こえるけど、振り返らない。

　必死に、全速力で走る。手を繋いだまま。

　◇◇

　目的の劇場についたところで、ようやく私たちは足を止めた。エントランスの階段に座り込んで息を整える。私と違ってリヒターは、まったく息が上がっていない。いつもどおりの様子だ。

「あとで、アレクにたんまり礼をしてやらねえとな」

「……うん……！」

「大丈夫か？　中に入ったら葡萄酒くらい売ってるはずだ」

「全然大丈夫。楽しかった！」

「「初めて会った日みたいで」」

　リヒターと私の声が重なる。

「ふふっ」

「はははっ」

　思わず笑いがこぼれる。

　リヒターに突然抱き上げられ、そのまま抱きしめられた。

「好きだ、アンヌ」

「私もよ、リヒター」

　あの日からずいぶんといろんなことがあった。

　けれど私たちは、多くのひとの協力の元、とても幸せになって。

　きっとこれからもずっと、この幸せは続くのだ。

《おしまい》