番外編・すてきな女子会

　エヴァンス邸のサロン。ファブリック類は柔らかな色調のものでまとめられ、窓からはいっぱいの光が差し込み、ホストのイメージにぴったりな部屋だ。

　ホストとはつまり、私の親友ルクレツィア！

　ここの調度品はジョナサンの希望で、結婚前にルクレツィアが選んだらしい。『妻に気持ちよく過ごしてほしいから』だって。なんて素敵なノロケなんだろう。

　あのジョナサンがこうも変わるとは、驚きだよね。

「ささ、お茶の準備も整ったことだし。デートの顛末を聞かせてもらうわよ！」

　目をキラキラさせながらそう言ったのは、もうひとりの親友シンシア。

　今日は元悪役令嬢三人が集まってのお茶会なのだ。

　テーマはもちろん、ルクレツィアのデートについて。結婚して王女ではなくなった彼女は昨日初めて、警備少なめ・ジョナサンとふたりきりの世界（以前に比べれば）という素敵なデートをしたのだ。　

「で？　どんなデートだったの？」

　と、私が尋ねると、ルクレツィアは頬を緩ませながら、

「街ブラしてから、シェーンガルテンに行ったの」と答えた。

「んん？　それってアンヌとクラウスのデート風お出かけと同じコースね」とシンシア。

「ええ」とルクレツィアがうなずく。「たまたまなんだけどね。本当に街中でカードゲームで遊ぶご老人たちっているのね。感動したわ！」

「「そこ！？　ジョナサンじゃなくて」」とシンシアと私の声が重なる。

「もちろん、ジョナサンにもたくさん感動したわよ。とっても素敵だったもの！」

「うわあ！　うらやましい！」と声を上げたシンシア。「もっと詳しく！」

「えっとね」とルクレツィアが私を見た。「ゲームの対戦を見ていたら、ジョナサンがやらされることになったの」

「ふむふむ」とシンシア。

「ご老人が『ここにはよく公爵様もやりに来るんだ』って言ってたわ」

　あそこか。思い当たる場所がひとつある。初めてシェーンガルテンに行った日に、寄ったところだ。クラウスは彼らの雰囲気がとても好きらしくて、よく訪れている。

「でね」とルクレツィア。「ジョナサンが『そいつは僕の友達だ』と自慢したものだから――」

「「だから？」」と、またシンシアと私の声が重なった。

「ご老人たちが『あの公爵にはいつも勝ち逃げされているんだ。代わりに貴様の有り金全部をとりあげてやる』ってヒートアップしちゃって」

「あ――」すごくわかる。クラウスは毎回独り勝ちだもの。でも。「一応、あそこではイカサマはしていないって」

「「え！？　イカサマができるの！？」

　ルクレツィアとシンシアが目を見開く。

　しまった。うっかり余計なことを言っちゃった……。

「ごめん。内緒ね。ほら、クラウスって情報収集で、あやしげなところに出入りしていたから」

　ちなみに、いかさま方法を伝授してくれたのはブルーノらしい。ラルフも、あんなにお堅くて真面目なのに、できるとか。

「……驚きだわ。公爵って普通にしていると、不正なんて絶対しなさそうに見えないのに」とルクレツィア。

「あら、二面性があって、ものすごくいいわ！」とシンシア。「まあ、クラウスは二面性だらけだけど」

「本当。あの切り替えってすごいわよね。――ルクレツィア、ジョナサンはどうなったの？」

　私が尋ねると、彼女はフッと力が抜けたような笑みを浮かべた。

「大敗！　それで、『ルクレツィアにカッコいいところを見せたかったのに』としょんぼりしてしまって」

「「まあ、可愛い」」

「結局、ご老人たちが慰めてくれて、お酒をごちそうになったのよ。とても楽しかったわ！」

「ルクレツィアも飲んだの？」

　　元王女様なのに、下町のものに抵抗がなかったの？

「ええ。だってアンヌたちもいつも楽しんでいるのでしょう？　あまり好みの味ではなかったけど、すごく嬉しかったわ」と可愛らしく微笑むルクレツィア。

「いいなあ！　エドは絶対に飲ませてくれないわ」と、シンシアがため息をつく。

「そういえば」私はシンシアを見た。「シンシアもエドとデート中に、カードゲームの場に遭遇したことがあったわよね？」

「ええ。『見ていきましょうよ』と誘ったら、エドは『人がやっているのを見て、なにが楽しいんですか？』と言ったのよ」

「「彼らしいわ……」」

「それでも足を止めてくれたのだけど、ほら、エドって興味ないことには徹底的に冷ややかな態度をとるでしょ？　それでご老人たちが居心地悪くなっちゃって。申し訳ないから、すぐに撤退したわ」

　そうだった。以前聞いたときも、エドらしい強烈なエピソードだと思ったのよね。

「でも確か、お邪魔したお礼として、居合わせた人全員にエドがお酒をふるまったのよね？」

「ええ。クラウスが言うには、たぶん私の評判がさがることを危惧してのことらしいわ。彼ひとりだったら、絶対にそんなことはしないって」

　シンシアの頬がほんのりと赤く色づいている。

「彼ってわかりにくいけど、シンシアに夢中よね？」とルクレツィアを見る。

「本当！　ツンデレの見本のようだわ」

「問題は私にはツンしか見せてくれないことなのよね」と苦笑するシンシア。「デレは私以外のところでやっているのだもの」

「「否定できないわ」」

　本当、エドって一番性格が厄介だと思うわ……。

「でも」とルクレツィアが人差し指を頬にあてる。「シンシアが別の男性に興味を示したら、彼って血相変えて相手を潰しにかかると思うの」

「確かに！」

「そうかしら？」シンシアの頬が嬉しそうに緩む。

「その点」とルクレツィアは私を見た。「公爵は、『アンヌがそれを望むなら』と血の涙を流しながら、身を引きそう」

「わかる――！！　クラウスってそういうところがあるのよね！！」俄然元気になったシンシアが身を乗り出す。「で、ブルーノとラルフが、相手の男をこっそり始末するの！」

「やりそう！」

　あの二人は私から見ても、とてもクラウスを大切にしていると思うもの。躊躇なく行動に移しそうだわ。

「え、待って」と動揺した様子のルクレツィア。「それならお兄様は、とても危険な立場だったということ？」

「それは大丈夫。クリズウィッド陛下はクラウスの親友だから。そこには手は出さないはずよ」シンシアが自信満々に答える。「それよりこのケース、ジョナサンだったらどうなるかしら？」

「そうね」

　かつては残念イケメンだったジョナサン。いまではすっかりルクレツィア一筋だけど、あまりに変わりすぎているから予想がつかないわ。

「たぶん」と口火を切ったのは、ルクレツィアだった。なぜだか恥ずかしそうにしている。「『僕の愛情と魅力を伝えきれていなかったのかな』と言って、すごくアピールすると思うわ」

「「まあ、ノロケね。ごちそうさま！」」

　三人で笑いあう。

　お茶会はまだ始まったばかり。今日はまだまだ、楽しむわよ。

《おしまい》