７・２ 意外な人物

　私の言葉に返ってきたのは、クリズウィッドの声だった。

　振り返ると、植木の影から彼とクラウスが出て来た。私とルクレツィアは視線を交わす。

「お兄さま」

　ルクレツィアが素晴らしい笑みを浮かべて、ちらりとクラウスを見る。紹介してほしいとの素振りだ。

　彼女は私が返事をしなくて済むように、気遣ってくれたのだ。なんて的確な対応力！

「ああ。君たちは彼とはまだ話したことがなかったか」とクリズウィッド。

　私たちはうなずく。

　クリズウィッドがそれぞれを紹介し合う。

　終わるとクラウスは、お近づきできて光栄ですと言って、ルクレツィアの手を取りキスをした。そして次に私。

　どきりとしたけれど、あくまで敬意を払って形式に則っただけのようだ。唇を近づけただけで、触れることはなかった。ほっとする。

　ただ。どうしてなのかこの暖かい陽気の中、彼は絹の手袋をしている。

「せっかくだ、一緒にいいかな？」

　とクリズウィッド。再び視線を交わす私たち。心の中では嫌よ！と叫んでいるけれど、そうもいかない。

　ルクレツィアが完璧な笑みを浮かべて、もちろんと答えた。

　クラウスはやはり、不思議な雰囲気がある。動作は先日まで僧侶だったとは思えないほど優雅で、一見、ちょっと美男子すぎるだけの青年貴族なんだけど。なんなのだろう。ゲーム効果なのかな。クリズウィッドも時々、キラキラフィルターがかかっているのかなと思うときがあるものね。

　二人が席に着くのを見ていて、ふと、気配を感じた。目をやると距離をおいてひとりの男が立っている。

　私の視線に気づいたのか、

「彼は私の従者だ」とクラウスが説明した。

　なるほど。例の元修道騎士だろう。年の頃は四十前後だろうか。服装こそは従者のようだけれど、がっしりとした筋肉質の体つきで、頼もしそうだ。

　……それにしても。気のせいかな。見覚えがあるような。

「あなた、どちらかでお会いしたことがあるかしら」

　思いきって尋ねると、私の視線を黙って受け止めていた護衛は、ちらりとクラウスを見た。クラウスはうなずく。

「はい」と護衛。声も聞いたことがある気がする。「私は聖リヒテン修道騎士団のマルコです」

「あっ！」

　思わず叫んだ。

　そうだ、確かに彼だ。服装や髪型が違うから分からなかったのだ。

　私は立ち上がると彼の元へ行った。

「あの時は本当にありがとうございました。おかげで今日あることができているのです」

　膝を折り、深く頭を下げる。

「もしかして君が盗賊にあったときの？」

　背後からクリズウィッドの声。振り返り、そうだと答える。

「それなら私からも礼を言わないといけないな」

「必要ございません。私は通りすがりの騎士として、すべきことをしただけです」とマルコ。

「だけれど、どうして公爵の従者を？」

　どう見ても還俗している格好だ。一時的に派遣されたという訳ではないだろう。

「私がいた修道院とリヒテンは近くてね」

　そう答えたのはクラウスだった。

「還俗し都に帰るにあたって、護衛となる騎士を連れて行きたいと頼んだのだ」

　マルコがうなずく。

　王宮内では許可された者しか剣を持てないから、従者の装いをしているのだろう。

　それにしても、なんという偶然だろう。

「お会いできて嬉しいです。どうぞお困りのことがあったら遠慮なくおっしゃって。あの時の恩を返す機会を私にくださいね」

「勿体ないお言葉をありがとうございます」

　マルコは柔和な笑みを浮かべた。

　そうだ。リヒター情報によると、クラウスが連れて来た騎士は二人のはずだ。

「ヤコブ僧とルカ僧は？　お元気にしてらっしゃるかしら？」

「ヤコブは共に還俗し、公爵に仕えております」

「そう。ぜひお会いしてお礼を言いたいわ。それでルカ僧は？」

「ルカ僧は」マルコはわずかに表情を変えた。「亡くなりました」