番外編・ジュールとサニー、それから怪しい男

　足音を立てないように注意しながら、教会に入る。能天気なサニーは新しい遊びだと思ってて、顔いっぱいの笑顔だ。つないだ手をもにゅもにゅとされていて、くすぐったい。

　おんぼろ参列席のあいだを通り、アイツに近づく。いつもと同じで椅子に横になって寝ている。大人の男には狭いはずなのに、器用だ。そして寝ていても顔を隠している。怪しさ全開だ。

　ヤツを起こさないで、そばまで来れた。恐る恐る手を伸ばす。絶対にコイツの顔を見てやるのだ。

　口元をおおっているスカーフまであと少し。

　胸がものすごくドキドキしている。アンヌも見たことない顔を、オレが見る――。

　突然、伸ばした手が捕まれた。

「うわぁっ！」

　驚いた拍子に尻餅をつく。

　ヤツがすっと起き上がり、イスに座る。あっという間の早さだった。

「何か用かい、小僧」

　ヤツが言う。どうしよう。怖い。

「んとね、リヒターの顔をみたいの」

　サニーの声。全然怖がっていない。

「悪いが、見せらんねえよ」

「やっぱりワルいひとなの？」能天気サニーが訊く。

「イイ人ではねえけど、ワルくもねえよ」

　リヒターはそう言って、サニーの頭をぐしゃぐしゃっとかき回した。乱暴だけどイヤな感じじゃない。サニーもデヘヘと喜んでいる。

「なんでリヒターじゃないリヒターが来たの？」

　サニーはいきなり、キケンな質問をした。

「俺じゃない俺？　なんのことだ？」

　だけどリヒターは分かってないようだ。オレはツバを飲み込み、腹をくくって立ち上がった。

「アンヌがバカンスに行ってたときだ。リヒターそっくりの格好をしてたけど、あんたじゃなかった」

「そうだよ！　サニーが気づいたの！」

「オレはそんときは分からなかったけど、この前、あんたが大工仕事をしてたときに違うって分かった。バカンスのときのリヒターは、もっとなよってしてた！」

　ぶふっとリヒターが吹き出した。問い詰めてるのに！

「ワルいワルい。『なよっ』てのがおかしかった。だがそりゃ勘違いだ。あん時も俺だよ」

「ウソついたらダメってロレンツォさまが言ってるよ！」サニーがぽすんとリヒターの膝をたたく。

「ウソじゃねえよ」

「じゃあ、アンヌとみんなで話し合おう。アンタは怪しすぎる。アンヌに何かあってからじゃ困るんだ。後ろ暗いとこがないって言うなら、何で顔を見せらんないのか、きちんと説明してよ」

　サニーがヤツの手をとった。

「リヒターじゃないリヒターは、やわらかい手だったよ。手袋してたけど、ぷにぷにしてた」

「え。手袋してたっけ？」

「うん。おぼえてるよ。サニー、おりこうだもん」

　アンヌがいないときのコイツは、パンを神父様に渡すとすぐに帰っていた。手袋をしてたかどうかは覚えてない。夏なのにコイツはいつも長袖を着ている。半袖ならきっと気づいたのに。悔しい。

　だけどまだ間に合う。アンヌはオレが守らなきゃ。

「言い逃れはできないぞ、リヒター。アンヌに話すから」

　サニーの手を引っ張る。

「待てっ！」ヤツの焦った声。「分かったよ。確かに代理を頼んだときもあった。でも後ろ暗くはねえよ」

「ウソつけ！　わざわざ自分そっくりのヤツを寄越して、おかしいだろ！　何を企んでるんだ。まさかアンヌをいつか誘拐しようとしてるんじゃないだろうな！」

「誘拐するなら、とっくにしてるって」

「ちゃんと説明しろよ！　しないのなら、サニー、アンヌと神父様を」

「待て待て待て」

　あい、とうなずいたサニーの肩をリヒターがつかむ。ドキリとしたけど、殴ったりするのではなかった。ヤツはサニーを抱え上げると、自分のとなりに座らせた。

「……アンヌには、バカンス中に俺が都にいたと思っていてもらいたいんだよ。知られたら、俺は護衛をできなくなる」

　リヒターの声はまじめだった。

「なんで？」

「言えねえ。お前たちを信用してねえんじゃなくて、それが護衛を続ける条件だからだ」

　なんだかよく分からない話だ。ひとつだけ分かるのは――

「リヒターはアンヌの護衛をやめたくないってこと？」

「ああ」

　返事の声は、ものすごく真剣だった。

「なんで？　悪巧みのための護衛？」

「だから違うって」

「なら、お金をのためか？」

「……」

　 リヒターは答えなかった。その代わりに

「もういいだろ。俺は何も企んじゃいねえよ。話せねえことはあるけど、アンヌを困らせることじゃねえから。ほら、行った行った」と言った。

「わかった！」サニーが嬉しそうに叫んだ。「リヒターもアンヌさまに会いたいんだ」

　リヒターはまた何も答えないで、サニーの頭をぐしゃぐしゃした。

　そうなのか？　この怪しくてワルいうわさのある裏町の男が、アンヌに会いたい？　さっきの返事は真剣だったけど。

「やっぱり信用しきれない。どうすればいいんだ」

　嵐で壊れた孤児院を一生懸命直してくれたりと、良いとこもある。だけど護衛ができなくなる条件とかは、意味がよく分からない。

「そりゃそうだよな」とリヒター。

「だってアンヌの父親は嫌われ者の宰相だ。裏町のアンタの目当てが宰相のほうって可能性もあるだろ？」

　心臓がドキドキうるさい。こんなことを言って大丈夫だろうか。企みを見破られた消してしまえ、なんてことにならないだろうか。

「ジュールは賢いんだな。イイ着眼点だ」

　なんと、リヒターに褒められた。オレの名前も知ってるし。教えたおぼえはないぞ。

「約束をしよう。俺は最後までアンヌを守る。絶対に危険な目に遭わせないと神に誓う。だからお前たちは、俺のことを彼女に話さないでくれ」

　ものすごく真剣な声。

「サニー、話さないよ」

　能天気なサニー。彼女のことはほうっておいて、

「『最後』ってなんだよ」

　と訊く。イヤな響きの言葉だ。

「アンヌは、王子と……結婚すんだ。そうしたら今みたいにお忍び町歩きはできなくなる。だからここに来る『最後』だ」

　アンヌがそのうち結婚するのは知っている。ここに来られなくなることも。あまり考えたくないけど、近い未来のはずだ。

「そのときまでアンヌを守る？」

「守る」

「絶対に？」

「絶対に、だ。俺がアンヌの隣にいられるのは、護衛しているときだけなんだ」

　なんで、とサニー。リヒターはそっちを見た。

「……俺は王子との結婚に割り込めねえからな」

　リヒターはまたオレを見た。

「だから最後まで護衛としてあいつを守る。頼むから、邪魔しないでくれ」

　それってつまり。

「リヒターはアンヌを好きなのか？」

　ヤツはまた答えなかった。『そうだ』とも『そうじゃない』とも。

　長いだんまりのあとに、リヒターは

「……アンヌには言わないでくれ。知られたら、会えなくなっちまう」

　と言った。すごくつらそうな声だった。

「分かった。信用はちょっと置いといて、何も言わないとは約束する。だから、そっちもちゃんと最後まで守ってくれよ」

　ああ、とリヒター。

「サニーもだぞ。今日の話は誰にも話しちゃダメだ」

「あい！」

　ニコニコ顔のサニーが本当に分かっているとは思えないから、あとでしっかり言い聞かせよう。

　リヒターが怪しい男であることは変わらない。でもアンヌを守るという気持ちだけは信用してもよさそうに思う。

「ありがとよ。サニー、ほら遊びに行け。早くしねえとアンヌが帰る時間になっちまうぞ」

「やだっ」

　サニーが駆けて行く。彼女が教会を出るとリヒターはオレを見た。

「約束の証、な。お前は秘密を守れそうだから」

　ヤツはそう言って長い前髪をほんの少し、指で動かした。できたわずかなスキマから、緑色の瞳が見えた。すぐに前髪で隠される。

「こんだけだ。絶対に他言すんなよ」

「……しない。男と男の約束だ」

　リヒターが立ち上がり、右手を差し出した。握りしめると、ゴツゴツとして固かった。

「じゃあ、もうひと眠りさせてくれ」

「うん」

　オレは手を離して、素直に出口に向かう。

　ヤツの目は、思ってたのと全然違った。力強くてキレイだった。悪人って感じじゃない。

　それにオレと対等に握手してくれた。

　本当にワルいヤツじゃないのかもしれない。

　あいつの全部まるごとを信用してやってもいいかな。

　外に出る前に振り返ると、ヤツの姿は見えなかった。もう寝たらしい。教会は昼寝する場所じゃないのに。

　リヒターは怪しいうえに、ヘンな大人だ。

　――だけどアンヌを好きなのか。

　それが叶わない恋であることは、オレだって分かる。それでも会えるギリギリまでとなりにいたいなんて。案外、健気だ。

　オレは足音を立てないように、そっと教会から出ていった。