裏話57・クラウスのささやかな告白

　肖像の間に入ると僅かな月の光を頼りに長椅子に向かい、それに身を沈めた。

　どんな風の吹き回しなのか、クリズウィッドが俺たちにむかって、誰かアンヌローザのダンスの相手をしてやってほしい、と言った。

　聞き間違いかと思った。今まで奴は徹底して彼女に男を近づけないできた。許されるのは会話まで。身体が触れあうダンスなんて、言語道断だった。

　もし俺が彼女にダンスの特訓をしてもらったと知ったなら、怒り狂うだろう。それだけ彼女を溺愛しているし、俺を警戒している。

　彼女のことさえ除けば、気のおけない親友同士なのに。

　一緒に踊ったことがあるとはいえ、上達に必死になっていただけの特訓と、夜会は違う。

　正式の場で楽団が奏でる素晴らしい演奏にのって、正装をした美しい彼女の手をとり瞳を見つめて踊る。

　決してそんなことができる日は来ないと思っていたのに、まさかクリズウィッドから提案してくるなんて。きっと最初で最後の機会だ。これは奴の気まぐれだろうし、俺は近いうちに王宮を去る。

　この機会を逃してなるものか。

　私と、と名乗り出ようとして、アンヌローザが複雑な表情をしていることに気がついた。

　俺にとって千載一遇のチャンス。

　だけれど彼女にとっても、そうなのだ。

　クリズウィッドが牽制していたのは俺だけじゃない。ウェルナーもだ。当然二人で踊ったこともない。

　彼女が今誘って欲しいのは、俺じゃなくてウェルナーだ。

　それなら俺に出来ることは……。

　片思いの辛さは身に染みている。

　彼女には少しでも笑顔でいてもらいたい。

　彼女とウェルナーが踊れるように声をかけたものの、嫉妬で胸は苦しく普段の表情を保てもしない。

　逃げるようにここに来た。

　……先日、彼女との約束を破った。リヒターの俺は最後まで面倒を見ると約束したのに、都を出ることになったなんて嘘をついて彼女の前を去った。

　突然の別れに彼女は泣いていたと聞く。泣かせたくないと思っていたのに、俺は泣かせてばかり。最後までも。

　だからその分、笑顔になってもらいたい。

　だからウェルナーに譲って良かったんだ。

　と、扉が開閉した。

　誰だ。

　今の俺は完璧な公爵を演じる余裕はない。

　苛立つ相手でなければいいが。

　そう思って乏しい明かりの中で目をこらすと、そこにいたのはアンヌローザだった。

　心臓を鷲掴みにされる。

　どうしてこのタイミングで彼女なんだ。

　しっかりしなければならない。

　完璧な公爵は無理でも、完璧な王子の親友でいないとまずい。余計なことは口走らないように。態度に出さないように。

　取り繕って無難な会話をするはずが、なぜか彼女は答えられない質問ばかりする。原因はシンシアらしいが、『本命はいるのか』なんてあんまりだ。

　それはアンヌだと言えたらどんなにいいか。

　反面、こんなに好きなのに、全く気づいていない彼女の鈍感さが腹立たしくもある。そもそも密室で男と二人きりになるな。クリズウィッドに叱られているだろうが。少しは警戒しろ。今の俺には余裕がないんだ。

「ねえ、公爵」

　優しく呼びかけられる。

「私、破滅するのは嫌よ。だけどあなたに会えて楽しかったわ。殿下とのことも沢山フォローしてもらったし、とても感謝しているの。万が一のことがあっても気にしないでね」

　彼女を見る。半月の月明かりじゃ、彼女の表情なんてわからない。だけどきっと穏やかな笑みを浮かべているのだろう。

　こんなセリフをさらりと言ってのける彼女が好きだ。

「……お人好し」

　これが今言える精一杯の賛辞だ。それに対して

「あなたもね」

　と優しい声が答える。

　広間からの音楽が聞こえている。

　彼女に手を差し出す。

「アンヌローザ。私と踊ってもらえないか」

　好きだと言えない代わりの、ささやかな告白。心優しい彼女は何故かと尋ねることもなく、そっと手を重ねてくれた。

　微かに聞こえる音楽に合わせて踊る。

　貴族の生活なんて馬鹿馬鹿しいものばかりだったけれど、このダンスだけは良かった。束の間の夢を見られる。

　全てが終わって、まだ彼女が俺の話に耳を傾けてくれるようだったら。王宮を去る前に全てを告白して謝罪しよう。

　ルカもリヒターも俺なのだ、と。

　クリズウィッドも最後なら、もしかすれば想いを伝えることを許してくれるかもしれない。そうしたら、多くの嘘をついたけれど、アンヌが好きだったと伝えるのだ。

　ああ、だけど。こうして身体を寄せて踊っていると、全ての嘘が暴かれる。

　親友を慮って焦がれる想いを伝えないなんて、きっと嘘だ。

　俺はそんなに物わかりのいいお人好しじゃない。

　全く望みがないと分かっているから、親友に配慮して想いをひた隠す男を演じているんだ。

　だって彼女に俺を見てもらいたくて、好きになって欲しくてたまらない。

　突然扉が開いた。

　アンヌが素早く俺から離れる。

　夢の時間は終わりだ。

　彼女を婚約者の元に返さなければいけない。

　俺には頭を冷やす時間が必要だ。

　タイミング良くやって来たブルーノに彼女を頼み、さっと肖像の間を出る。

　危なかった。

　ブルーノが来なければ、彼女を抱きしめ好きだと言ってしまっていただろう。