61・３先代国王妃

「ご機嫌よう、ユリウス。随分と醜くなったわね。王冠も玉座も錫杖も、何一つ似合っていない。見事よ」

　尼僧は凛とした声音で言った。

「先代国王の妃か。変わらずお美しい」

　そばの賓客が呟いた。彼は壮年だ。彼女を知っているらしい。

　ということは、彼女はクラウスの伯母。彼にフェルグラート家の爵位を継がせるよう働いた張本人だ。

　広間を見渡す。

　やはりクラウスが見当たらない。ウェルナーも。

「最終的にワイズナリーを殺した侍従。オズワルドたちに、莫大な報償金と身柄の安全を約束されて買収されたようね」

　元王妃殿下の言葉にざわめきが起きる。

　そういえば、ワイズナリーは晒し首にされたが、実行犯は斬首に失敗して頭が半分(！)だから見るに耐えないとの理由で、晒されていなかったらしい。

「彼を殺そうとして失敗したでしょう？　わたくしが匿っているわ。さて」と彼女はまだそこにいたザバイオーネ夫人を見た。

「全て言ってしまいなさい。ワイズナリーは誰の指示で調査官たちを殺したのか」

「ユリウス国王！」

　夫人は叫んだ。

「馬鹿馬鹿しい！」とユリウス。「何一つ証拠などない。わしが指示したことも、ワイズナリーが指示したことも、ザバイオーネが手を下したことも」

「ノーマン・コックウェル。調査官の一人」と妃殿下。

「そいつがなんだ」とユリウス。

「証言しなさい」

　妃殿下の一歩後ろに控えていた老齢の男性が、前に出る。

　ユリウスと父は明らかにはっとした。

「二十年前、私コックウェルとヒンデミットはワイズナリー指揮下のザバイオーネとその部下に襲撃されました。剣で腹を突かれ、報告書を盗られ、身ぐるみ剥がされて川に捨てられた。その襲撃の際、ワイズナリーは恨むなら指示したユリウスを恨めと言いました」

　馬鹿馬鹿しい、とユリウス。

　コックウェルと名乗った男性は、感情を見せずに続けた。

「私は九死に一生を得ました。たまたま岸に流れ着き、その辺りを根城にしていた孤児たちが救ってくれたのです。怪我が癒え、再び動けるようになり町へ戻ったその日は」

　彼は一瞬目を瞑った。

「都中が喪に服していました。陛下が崩御された翌日でした。だから私は秘密裏に妃殿下にお会いした。三人の殿下たちに起きた真実を確実に明らかにするには、どうすることが最善か相談するために」

「よく考えた物語だ。まずはお前がコックウェル調査官だという証拠を見せてみよ」とユリウス。先ほど見せた動揺はきれいに消えている。

「そのようなものはありません」と男性。

「だけれど報告書はある」

　そう言った妃殿下は美しく微笑んだ。

　ふと気づくとそばにシンシアとアレンがいた。

「会えた？」

　と小声で尋ねるが、答えを聞くまでもない。彼女はとてつもなく不安な表情をしている。

「ゲームとの関係はどうなのかしら」とやはり不安そうなルクレツィア。

　こちらに話しかけながらも、目はジョナサンの背中に向けられている。

　そうだクラウディアは大丈夫だろうかと心配になり、彼女がいたところを見るけど姿はない。見回すとやや離れたところでジョナサン弟の手を握りしめていた。弟のほうが茫然としているようだ。

　それからブルーノとラルフが私たちのすぐ後ろに立っていた。いつ、こんなそばまで来たのだろう。二人はどちらも目が合うと、頼もしげな笑みを浮かべた。

「あ」

　シンシアの声に視線を戻すと、いつの間にかクラウスとウェルナーが妃殿下とコックウェル調査官を挟んで並んでいた。

　そしてクラウスが手にしていた紙束を妃殿下に渡す。

　彼女はそれを掲げた。

「報告書よ、ユリウス。ラムゼトゥール。あなたたちか欲しがったもの。二部あったの。ワイズナリーたちが奪ったものを見たことはあるかしら？　彼らはそれをあなたたちへの切り札にするために、渡さなかったのでしょう？　この通り、表紙を含め全てのページに玉璽(ぎょくじ)の割印がある。それは二部の報告書を合わせて押したものよ」

　シンシアが蒼白になって小刻みに震えている。

「みんなで乗り切るのよ！」

　私は彼女の手を握った。

「そうよ、乗り切るの！」とルクレツィア。

「大丈夫」掛けられた声に目を向けるとアレンだった。「クラウスは大丈夫。シンシア殿も。あなたたちも」

　そう言って彼は私たちを順番に見た。それから

「な」

　と後ろを振り返る。

「もちろん」

　と答えたのはブルーノだった。

「あなたたちは守りますよ。我々も、彼も」

「でも！　彼のそばには誰もいない！　あちらへ行って！」

　私の言葉にラルフが穏やかな笑みを浮かべる。

「心配ない。あちらには強者がいるから」

　ユリウスと王妃殿下の周囲がざわついている。

「客人の皆様」と齢六十近いはずの妃殿下が艶かしい声を張り上げた。「せっかくの歓迎会を台無しにして申し訳ないわ。どうぞ劇を観賞している気分でこの場をお楽しみ下さいな！」

　とんでもない貫禄だ。

「雌伏二十年。あの時のわたくしたちには、この悪党共と戦う準備が出来ていなかった。戦おうとした者はみな殺された！　殺された者たちの無念を晴らすためにみな、それぞれに臥薪嘗胆してこの日を待ちわびて来たのよ！」

　何人かの人が進み出て王妃殿下たちの後ろに並んだ。侍従長がいる。アイーシャも！

「あちらの杖のご老人は先代ヒンデミット男爵ですよ」とアレン。

　他にも見たことのある侍女や官吏がいる。

「ジュレール」と妃殿下。「二十年にわたる間諜の役目、ご苦労でした」

　彼は一歩を踏み出し深々と頭を下げる。

「茶番劇もいいところだ！」

　叫んだのは父だった。

「そんな報告書なぞいくらでも偽装できる。我々が調査官殺しを依頼した証拠もない。言いがかりもいいところだ」

「そうだ！　それが本物だというのなら、もう一部あるというそれと照らし合わせてみせろ！」とユリウス。

　父がそうだそうだと追随する。

「分かりました」

　思わぬところから声が上がった。みんなの目が一斉にそちらを向く。

「とあるところに隠してあります。取って参りましょう」

　淡々と言ったのは、ジョナサンだった。