６・１率直な言葉

「なんだ？　今日はのっけからしょぼくれ顔か」

　リヒターの揶揄を含んだ声に、なぜだかほっとする。

　一週間ぶりの待ち合わせ。また彼の方が先に来ていた。がさつだけれど、いい奴だ。決して私が遅刻している訳ではない。むしろ早く来ているのだから。

　挨拶代わりに無言でお腹にパンチを決めてやる。

「それで殴ってるつもりか？　お嬢ちゃんよ」

「そうだよ。これで全力。……情けないね。私ってもっと大人だと思ってた。けど、何にも知らないし、ろくなパンチも決められない」

　おいおい、とリヒターはため息を吐いた。

「俺の仕事は護衛だぞ。相談役までやんなきゃなんねえのか」

「……料金上乗せしたら、聞いてくれる？」

「聞かねえよ。めんどくせえ」

　行くぞ、と歩き出すリヒター。

「で、初エスコートどうだった？」

　リヒターの質問に、なんのことだっけとしばし考える。

　そうだ。すっかり忘れていた。そんなこともあったな。

「うん。特に感想ないかな」

「ひでえな」呆れ声。「王子様、がっくりするぞ」

「ええ？　そうだなあ。いつもどおり、優しかったかな」

　かわいそうにと呟くリヒター。

「そうか、お前がガキすぎて、ときめく心を持ってねえのか」

「ひどいよ……って言いたいけど。子供なのは確かだしなあ」

　はあぁっ、と深いため息が出る。

　先日ルクレツィアから衝撃的な話を聞いて。それから今日まで、そのショックをうまく隠せていたんだけどな。なんだかリヒターの顔を見たら、急に力が抜けてしまった。

「うっとおしいなあ、ちくしょう」

「……ごめん」

　そうか。うっとおしいか。

　なんでだろう。私ってば勝手に、リヒターなら無理しなくて大丈夫って思っていた。そんなの困るよね。私たち、会うのはまだ三回目。ほぼ他人だ。

　隣から大きなため息が聞こえた。

「わかった！　料金上乗せしろよ！　で？　何をそんなに落ち込んでんだ」

　足を止めて、リヒターの見えない顔を見上げる。

「……なんだよ」

「優しいね」

「金を払えって言ってんのに、優しいも何もねえだろ」

「そうか」

　と私は笑う。

　それでも、リヒターは優しいと思う。それともお人好しかな。だけどそれを言うと、彼はまた違うと言って言いあいが終わらなくなりそうだから、心の中だけに留めておく。

「あのね。私の父親は思っていた以上にろくでなしで、私は世間知らずのバカな令嬢だったって話」

「なんだよそりゃ」完全な呆れ声。「どう見たって、お前の父親は史上最低な宰相だし、お前は世間知らずのおかしな令嬢だぜ？」

　嫌みのないストレートな言い方に、かえって安心する。不思議だな。