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59・３クリズウィッド

　聞き間違いかと思った。だが。

「君が婚約解消が嫌だというなら、このまま結婚をしよう。だけれどもそうでないのならば、解消だ。世間には円満に決定したことだときちんと説明する。もちろん君がその男を追っても、他の……貴族と結婚しても問題ない」

　どうやら聞き間違いではなかったらしい。

「分かりました。解消して下さい」

「何故かと聞かないのか」

　クリズウィッドは笑った。

「……これから尋ねます」

　思わず前のめりに了承してしまった。罪悪感を覚えたが、彼が気を悪くした様子はない。

　クリズウィッドは私の手を離して腰を上げると、卓上にあったグラスを私に差し出した。白ブドウジュース。私の好きなもの。礼を言って受けとる。クリズウィッドもグラスを取り、口をつけた。

「異教徒の国から和平の申し入れがあることは聞いているな？」

　うなずく。

「正式な使者と共にあちらの姫が来る。誠意として我が国にくれるそうだ」

「くれる？」

「そう。正妻でも側室でもいいからと王族にプレゼントしてくれるらしい」

「こちらの意見も聞かずに？」

　うなずくクリズウィッド。ずいぶんと乱暴な話だけれど、異教徒の間では一般的な交渉術なのだろうか。

　ん。王族？

「陛下と兄上は側室に迎える気満々だが、素行の悪い二人にあちらが納得するか怪しい。私は君と結婚予定で、側室を持つつもりはない。残る王家の血筋はクラウスだけ。あいつは拒否しているが、高官たちは了承がなくても婚礼を強硬するつもりだ。今日の舞踏会の最後で勝手に婚約発表してね」

　……あまりのことに言葉にならない。酷すぎる。

「そんな顔をしないでくれ。暴虐な仕打ちだと分かっている。だから、私が姫と結婚することにした。そのための婚約解消だ」

「……彼を助けてくれるの？」

「ああ。私は親友も……君もなくしたくないし、軽蔑されたくもない。王子として生まれた、その責を果たす」

　淡々と語ったクリズウィッドは、すでに腹を決めているからだろう。穏やかな表情だった。

「ありがとう。心からあなたを尊敬するわ」

　彼はくすりと笑った。

「何故君が礼を言うのかな？」

　本当だ。

「……彼は悪い人ではないわ」

「そうだな」

　クリズウィッドはグラスを口に運んだ。

「とは言え簡単に宰相殿を説得はできないだろう。だから高官たちがクラウスの婚約発表する直前に、私が解消を発表する。会の冒頭も考えたが、それでは賓客たちに失礼だ」

　分かったとうなずく。

「まだ誰にも話していない。まずは君にと思ったからね。時間もあまりないから、みなにはその時に知らせることになってしまうが、今は……」

　クリズウィッドは立ち上がってベルを鳴らした。

「だいぶ暗くなってしまった」

　部屋を照していた橙の陽光は僅かになり、ほの暗くなっている。やって来た侍従にクリズウィッドは灯りと軽食を頼んだ。

「婚約最後のひとときだ。時間までゆっくりしよう」

「そうね」

　彼と婚約してから約一年。色々とあった。悩んだときも多かったけれど、彼は良き婚約者だった。

「今までありがとう」

　笑顔で礼を言う。

　それにしてもこれは何エンドなのだろう。やっぱりバッドではあるのだろうか。それとも今頃ハッピーに変わっているのだろうか。

　◇◇

　久しぶりに心の底から和やかだと思える雰囲気に、私たちの会話は弾んだ。無理に笑顔を作らなくていい。かつてのように、自然にクリズウィッドと話せる。

　良かった。この先私がどうなるかはわからないけれど、素敵な王子妃を演じるより、このほうが絶対にいい関係を築ける。

「アンヌローザ。君の好きな男のことを聞かせてくれないか」

　穏やかな口調に、うなずいた。

「どんな奴なんだ？」

「優しいお人好しよ」

「なるほど。君らしい」

「年は？　離れていると聞いた気もするが」

「三十一と言っていたわ」

「それは。ずいぶん上だ。それで未婚なのか？　まさか」

「未婚よ」

「良かった。顔は？　いい男かい？」

「知らないの」

　知らない？とクリズウィッドは不思議そうに繰り返した。

「髪やスカーフで隠れていたから」

「そうか。だからルクレツィアがあんなに不安がっていたのか」

　得心しているクリズウィッド。やっぱりルクレツィアはかなり不安を感じていたのか。

　それでも彼がいなくなってしまったと話した時、彼女は私を抱きしめて一緒に泣いてくれた。シンシアも。

「でもとても良い人なのよ」

「君が好きになるのだから、そうなのだろうな。だけど君が週一で町にお忍びで出ていたなんて。驚いたよ。君らしいというか、向こう見ずというか」

「私、本当は令嬢らしくないの」

　クリズウィッドはくすくす笑った。

「それは知っている。昔から着飾るのも社交に励むのも嫌いじゃないか」

　そうだった。ルクレツィアと友達になってからの付き合いだから、いくら取り繕っても見抜かれていることはたくさんある。

「……だけどよく毎週お忍びできたな。家族に気づかれなかったのか」

　うなずく。

「母が毎週定例のお茶会に出席している間に、出掛けていたのよ」

「定例のお茶会？」

「ええ。シュタルク大使夫人のお茶会。ラムゼトゥール家はあちらの国に縁戚がいないでしょう？　母はシュタルクに憧れているの」

　だから私はあちらの貴族に嫁ぐ予定だったのだ。だけれどクーデターで白紙になったうえ、新体制のシュタルクにラムゼトゥール家との繋がりを望む貴族はいなかったようだ。

「母はなんとか繋がりがほしくて、お茶会は欠かさず出るのよ」

「……シュタルク大使夫人のお茶会は、水曜の午後ではなかったか？」

「そうよ」

「その時に君はお忍びをしていた？」

　ええとうなずくと、なぜかクリズウィッドは黙ってしまった。

　何かまずいことだったのだろうか。

「いつ頃から？」

「孤児院は一年半ぐらいかしら。だけどお忍びはもう何年も前から」

「君のその男もそんな昔から？」

「いいえ、彼は一年前から」

　クリズウィッドは何故か目をつぶり、また口を閉ざしてしまった。

「……どうしたの？」

　彼は目を開いた。

「婚約する前？　後？」

「後よ」

「そうか」

　クリズウィッドは長く息を吐いた。

「そんな顔をしないでくれ、君を不安にさせたい訳ではない」そうして彼はにこりとした。「水曜の午後は私も色々あったからな」

　色々？　なんだろう。彼は仕事の時間のはずだけど。

「実はルクレツィアがその男に会いに行きたいと言っていたんだ」

　そう、彼女に何度か請われた。リヒターが嫌がったから実現しなかったけれど。

「だけど君の了解なしに会いに行くのはどうかと思ってね」

「お気遣いありがとう」

「優しいお人好し、か」とクリズウィッド。「見た目は？　例えばどんな雰囲気？」

「……ガサツ」

　なんとはなしに不安を感じながらも正直に答える。

「ガサツ！？」

「下町の人だから」

　正確には裏町だけど。そこは伏せておこう。

「わからないな。……背格好は？　ウェルナーのような上背があるタイプ？　ジョナサンのような近衛兵？　ブルーノのようないかつい騎士？　クラウスのような細身スタイル？」

　クリズウィッドの表情は穏やかなまま。これはただの意味のない会話の続きなのだろうか。

「……公爵よ」

「……そうか」

　クリズウィッドはまた深いため息をついた。

「もっと早く話しておくべきだったな」