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58・１横恋慕

　いつもの曜日、いつもの時間。

　孤児院に行ける最後の日。

　私はモブ君の護衛で、かごいっぱいのパンとお菓子を持って訪れ、子供たちはお別れパーティーを開いてくれた。

　本当は結婚祝いで開く予定だったらしい。けれど先週の私があまりに泣きじゃくっていたので、世俗に疎いロレンツォ神父も察したようだ。

　彼は今、どこで何をしているのだろう。

　帰る時間が来て外に出ると、ちょうどジュールが駆けて来たところだった。

「アンヌ！　今日が最後なんだろ！」

　息を切らしながら叫ぶジュール。

「そうよ。来てくれたのね、ありがとう」

　彼はちらりとモブ君を見た。

「あいつ、いなくなったんだってな」

　言葉が突き刺さる。だけどジュールに悪気はないのだ。そうね、とうなずく。

「約束してたんだ」とジュール。「絶対に言わないって」

「何を？」

「代わりにあいつは最後までアンヌを守る約束だった。だけどあいつはそれを破った。だから言うよ」

　ジュールは真剣だ。一体何を約束していたのだろう。

「あいつは言ったんだ。アンヌは王子と結婚する。それに割り込むことはできないけど、せめてそれまでは、そばにいたいって。だから護衛としてアンヌを守るんだって」

　……それは。どういう意味？

「リヒターはアンヌが好きだったんだ」

　ジュールの言葉が頭の中をぐるぐる回る。

　ばふん、とサニーが抱きついてきた。

「しってるよ！　サニーがおしえたもん！」

　サニーの言葉もぐるぐる回る。

「リヒター、すごくすごくアンヌさまがすきだもん！　いっちゃダメっていってたけど、リヒターがいえないの、かわいそうだったから、サニーがおしえたんだよ！　ね！」

　サニーによく言われた。

『アンヌさまだいすき。リヒターも』

「約束破るなんて情けないよ」とジュール。

「だけどあいつ、そんだけ辛かったのかも」

　◇◇

　屋敷に戻ってからも町娘の格好のまま、リヒターからの短い手紙を何度も何度も読み返した。

　先週リリーは、手紙をくれただけ誠意があると慰めてくれたけれど。

　これからは彼の気持ちは全然分からない。

　リリーがやって来て、まだそんなお召し物で、と目を丸くする。

「リリー。リヒターが」

　ポロポロと涙がこぼれる。

「リヒターが、私のこと……」

　その先を言葉に出来ない。

　しばらく黙って待っていてくれた彼女は、ふいと隣の衣装部屋に消えた。

　戻って来たリリーの手には、大きく重そうな巾着袋。

　それを卓上にあけた。

　流れ出てくるのは、大量の硬貨。金銀銅。ごたまぜだ。

「先週、こっそりアンヌ様の貯金に戻してくれって頼まれたんです。自分には必要ないから、って」

　リリーの顔を見る。彼女も泣きそうな顔をしている。

「すみません、彼があなたをどう想っているか気づいてました。春に赤いアネモネをもらって来ましたよね」

　確かにもらった。幼い花売りが声を掛けてきて、優しいリヒターが買い、いらないからと私にくれた。

「花言葉は、君を愛す、なんですよ。町娘の間では有名です」

　あの花をもらった日のことはよく覚えている。

　婚約破棄をしたいと相談したら、好きな男が出来たのかと尋ねられた。恋人のいるリヒターに、あなたよと答えてはいけないと思って……。

「だけどあなたは王子と結婚するんです。彼はそれをちゃんと弁えている人でした」

　リリーは私の元へ来ると、手紙を持つ手を両手でくるんだ。

「このお金を届けに来たとき、会っていってほしいと頼んだんです。アンヌ様はちゃんとお別れしたいと思うからって。でも彼は会えない、と。余計なことを口走るからムリだって、そう言ったんです」

　鈍いのは、リヒターだけじゃなかった。私もだった。

　自分のことで精一杯で、彼が何を考えているか、ちっとも気づかなかった。

『俺と逃げるか』

　そう言った彼の声が耳の奥で響く。

　あれは、本心だったのかもしれない。