47・２新年

「何をしているの？」

「何をしているんだ？」

　同時に同じ質問をする。

「休みに来たの。もしやあなたも？」

　クラウスはうなずいた。

　彼は珍しく上着を脱いで首回りを緩めている。ちらりと見える鎖骨。珍しいというより、服を着くずしているのを見るのは初めてかもしれない。

　というか優雅の権化みたいなこの人でも、長椅子に寝そべるんだ。ちょっとおかしい。

「クリズウィッドは？」

「陛下に呼ばれたの。ルクレツィアも、クラウディアも」

　なるほど、とクラウスは吐息した。

「だからといってこんな時間に一人でうろつくのは駄目だ。不埒な奴らはいくらでもいる。宰相の威光なんて、酔っぱらいには関係ない」

「あなたこそ一人で大丈夫なの？　ブルーノたちはいないの？　さっきも殿下はあなたの身の危険を案じていたようよ」

　実際に彼の命が狙われたという話は聞いてないけれど、その危険があるからブルーノとラルフは帯剣を許されたのだろう。用心するべきだろうに。

「……ブルーノは手洗い」

「それなら仕方ないわね」

　トイレならばすぐに戻ってくるだろう。人ひとり分をあけて、クラウスのとなりに座った。

　誰もおらず月明かりしかない部屋に二人っきり。かなりまずい状況なのはわかっているけど、疲れてしまった。

「何故座る。広間に戻ってくれ」

「休みに来たのよ。ここは穴場と聞いていたのに」

「誰に？」

「クラウディア」

「私も彼女だ」

「みんなに教えていたら穴場じゃなくなっちゃうわね」

　まったくだとうなずく彼に首をかしげた。

「あなたは今日はエスコート地獄だと聞いたけれど、さぼっていていいの？」

「休憩を挟まないとやってられない」

「よく取り巻き軍団から逃げ出せたわね」

「まあな。とにかく戻ってくれないか」

「……だって、殿下の婚約者らしくしているのは疲れるの。私だって休憩を挟まないとやってられないわ」

　クラウスは深いため息をついた。

「クリズウィッドは良い男だ」

「分かっているわ」

「予想外に良い婚約ができたものだから、ちょっとばかり舞い上がっているうえに神経質にもなっている。だがそれは、あなたのことをとても大事にしているからだ」

「……だから私だってちゃんとした婚約者になろうと思って、今日だってそれらしく振る舞ったわ。少しでいいから休憩をさせてちょうだい。顔の筋肉が疲労でつりそうなのよ」

　またため息。そういえばこの人も、私と話していると、よくため息をつく気がする。

　まあどうでもいいや。

　椅子の背にもたれて目をつぶる。

　少しだけ。

　リセットする時間がほしい。

「……無理してまた倒れるなよ」

　目を開けてとなりの攻略対象を見る。彼も疲れているのだろう。だらしなく膝に肘をついた姿勢で、視線は床に落とされているようだ。またも、彼らしくない。もしかしたら普段の典雅な姿も努力の賜物なのだろうか。

　気になりつつも、突っ込むのは後だ。

「あのときは具合が悪いのを忘れていたの。二度と同じ失敗はしないわ」

「そうしてくれ」

「運んでくれてありがとう。でももし万が一、また倒れても運ばなくていいわ。余計に危険なんだもの」

「……すまない」

「あなたのせいじゃないのは分かっているけれど」

「次はクリズウィッドかウェルナーを呼びに行かせる」

「ぜひそうしてね」

　ああでも、ウェルナーは素敵だな。

　できればウェルナーでお願いしたい。あの魅惑のボイスで『どうされましたか？』なんて心配されたい。『失礼して僕が運びましょう』なんて言われたら鼻血が出るかも。『気をしっかり！』なんて励ましもいいな。

　そうだ。ウェルナーに言ってもらいたいセリフ集を作ればいいんじゃないだろうか。ルクレツィアには頼めないけど、シンシアとこの兄なら協力してくれるかも。

「……できたらヒンデミット男爵がいいわ」

　思いきって言ってみる。

「……わかった」

　やった！　言ってみるものだ。

「彼の……」

　『声が好きなの』と言うより先に、クラウスは立ち上がって向かいの壁に歩いて行った。歴代国王の肖像画がずらりと並ぶ。

　そういえば本来ならば、ここに彼の肖像画もあるはずだったのだ。

「あなたも加わりたかった？」

「え？」

　クラウスは振り向いた。

「ここの肖像画に」

「肖像画？」彼は周りを見回した。「まさか」

　その声は笑いを含んでいるように聞こえた。

「あんな堅苦しいものにはなりたくない。 自由に外出もできないなんて地獄だ」

「私には王子妃になって頑張れって言ったのに？」

「……それは確定した未来だからな」

「私だって自由に外出できないなんて嫌よ」

「クリズウィッドは配慮するはずだ」

　どうだろう。ブルーノとふたりで部屋にいただけで、あれほど怒ったのだ。自由な外出に寛容だとは思えない。

　立ち上がって私も部屋を見渡した。

「先代陛下の肖像画はどこかしら？　あなたにそっくりなのでしょう？」

　これまでここの肖像画をじっくり見たことはなかった。この機会にどれだけ似ているのか見てみよう。

「ない」

「ない？」思わぬ返答に視線を肖像画からクラウスに戻した。「ないの？」

「そう。この通り、壁はもう隙間がないからな。ユリウス陛下が自分の絵を飾るときに外したそうだ」

「もっと昔の方のを外せばいいのに」

　それとも敢えて、先代のを外したのか。

「建前だからな」

　やっぱり。

「聞いたところによると、ここにあったものだけでなく全ての肖像画を焼いたらしい」

「じゃあ先代のは一枚もないの？」

　クラウスはうなずいて言った。

「王妃のも、三人の子供のも」

　ユリウスの執念に背筋が寒くなった。それほどに先代一家が嫌いだということなのか。

　そんな人に仕えていて、彼は怖くないのだろうか。いや、怖いからこそのブルーノとラルフだった。

　突然扉が開いて廊下から灯りが差した。微かだった楽器の音が大きくなる。目をやるが逆光で、そこに立つ人物の顔がわからない。シルエットからすると男性のようだ。

「アンヌローザ殿？」

「遅いぞブルーノ」とクラウス。

　彼は扉を閉めると、真っ直ぐに私の元に来た。

「広間ではあなたが消えたと騒ぎになっていますよ！」

　あら。

「誰にも断りをいれずに出てきたのか！？ 」とクラウス。

「いえ、ヒンデミット男爵には言ったの。……姉に挨拶してくるって」

「で、挨拶しないでここへ来たのか？」

「ごめんなさい。だって休みたいと正直に言うってしまうと、一人になれないと思ったの」

　またクラウスはため息をついた。

「シンシアはもう辞去したか」

　とクラウスはブルーノに確認し、ブルーノはうなずく。

「まいったな。ふたりで話していたなんて知ったら、あいつは怒るぞ」

「アイーシャ殿と先ほどすれ違いました。ちょうどお一人で……」

「助けてもらおう。頼む！」

　ブルーノが慌ただしく駆けて行く。

「あの。ごめんなさい。こんなに早く殿下がお戻りになると思わなくて。本当に疲れてしまって」

　またため息。

「次はもっと巧妙に嘘をつくか、正直に話すかして逃げ出してくれ」

「ごめんなさい」

「それはクリズウィッドに。今、彼がどんなに心配しているかを、考えてやってほしい」

「はい」

「……素直なのがあなたの長所だ」

「ありがとう」

　それに対してこの人の長所は、友達思いのところだな。いつもクリズウィッドへの配慮を欠かさない。

　クリズウィッドにだって私にだって、もっとドロドロした感情を持っていたって当然なのに。修道士だったから寛容なのか、根っからのお人好しなのか。

「アイーシャは知っているな？　先日、助けられたのだろう？」

　うなずく。

「あなたが依頼してくれたの？」

　また扉が開いた。今度は男女のシルエットだ。

　すぐに扉がしまり、二人は部屋の中へやってきた。

「こんばんは。アンヌローザ様」

　アイーシャの艶やかな声。夜会用のドレスを着ている彼女は、先だってよりずっと艶かしい。

　挨拶を返しながらもドキドキしてしまう。

　こんな人と一緒に暮らしていて、何もないなんてことがあるのだろうか。

「お話は聞いたわ」とアイーシャ。「彼女とゴトレーシュ伯爵令嬢について話していたことにすればいいかしら」

「そうしてくれ」とクラウス。「それならクリズウィッドも腹を立てないはずだ」

「費用はきっちり請求いたしますからね」

「分かっている」

「それは！　私がお支払します。私の軽率な行いが招いたことですから」

「そうね。でもいいのよ、私を呼んだのは公爵だし、彼が払いたいと言ってるのだから」

　反論しようとした口に、アイーシャは人差し指をあてた。

「今は言い合う時間がもったいないわ。さあ、行きましょう。騒動になっているなんて知らなかった、という体裁よ。皆さんが騒いでいるのを見たら、上手にうろたえてね」

「……はい」

「じゃあ行きましょう」

　アイーシャはまるで男性がするように私の腰に手をまわした。香水が一瞬香った。

　振り返って、クラウスとブルーノに

「余計な手間をかけさせてごめんなさい」

　と謝り、アイーシャに導かれるままに部屋を出た。

「あなたは大丈夫なのですか？」とアイーシャに尋ねる。「……その、ご用事は？」

「ちょうど用事と用事の間の移動中だったのよ」彼女は艶然と微笑む。「なんの用事かは、内緒よ」

　頬が熱い。私も何の用事かは知りたくないや。

　彼女にリヒターについて尋ねたいけれど、なんて切り出せばいいのかが難しい。ここは別の質問にしよう。

「どうすれば、あなたみたいに色気が出るのですか？」

　ぷっ、と彼女は吹き出した。なんだ、これだけ色っぽくても吹き出すことがあるんだ。ちょっと安心する。

　アイーシャが私を見る。

「色気を出してどうなさるの？　誘惑したい方がいるのかしら？」

「そうではないけれど」ますます頬が熱い。「子供扱いされるのも、嫌だな、って」

「アンヌローザ様」急にハキハキした口調だ。「無理矢理出した色気になびくような男は、ろくな男じゃないわよ。あなたの内面を見てないってことだから。そんなバカな男はダメ」

　じゃあ私はずっと子供扱いのままなのかな。

「今のあなたを好きな男がちゃんといるのだから、あなたは十分に魅力的なの。おかしなことは考えないのよ」

　そんな人がどこにいるのだ。それに本当にいたとしたって、私を見てほしいのはただひとりだ。

「さあ、広間よ。さっき言った通りにして下さいな」

　笑顔を向けてくれたアイーシャにうなずいて、彼女のスカートを握りしめた。