46・〔閑話〕護衛の手の中

　お人好しのポンコツの姿が見えなくなるまで見送ってから、くるりと向きを変える。だが歩き出す前に、ポケットからもらったばかりのお守りを取り出した。

　掌にのせてまじまじと見る。

　厄除けのヒイラギと国花のヒナギクが刺繍された手作りのお守り。

　刺繍はよく見れば何種類もの糸を使い素晴らしいグラデーションになっているし、糸目も美しい。丁寧で綺麗な仕上がりだ。時間をかけて作ったのだろう。

　このお守りは有名だ。他人が持っているのなら、見たことがある。

　異教徒と戦うための前線基地で、国軍の若い兵士たちがこれを見せあっている姿をよく見かけた。

　かなり古い習わしと聞く。国家のために働く兵士に恋人が贈るもの、らしい。

　彼女はきっと、リリーが作っているのを見たか聞いたかして、俺に作ったのだろう。言ってたとおりに、普段の礼のつもりの軽い気持ちで。

　リリーはどうして、恋人間のお守りだと説明しなかったんだ。それともリリーがそこまで知らなかったのか？

　その方があり得るか。でなければあの忠義者は、主人にこんなものを作らせないだろう。

　こんな、誤解されかねない代物を。

　掌に載せ、俺を見上げるはにかんだ顔。

　分かっていても、勘違いしそうになる。

　これは好きな男に渡せと言った方がよかったか？

　だがきっと受け取ってはもらえない。

　それとも王子に悪いからと断るべきだったか？

　手の中のそれを握りしめる。

　たとえ『礼』以上の意味がなくても、俺にとっては……。