41・１クラウディアの厄介事

　蝶の間事件から丸一ヶ月。王宮出入りの解禁日は、怪文書が見つかった週の金曜日。つまり殺人事件が起こるかもしれない日の初日だ。

　その日は舞踏会があった。元々は欠席の返事をしていたのだけど、父に頼んで参加に変更した。

　理由その一は、殺人事件のため。その二はシンシアがデビューするため。

　シンシアも欠席の予定で、彼女が参加の返事をした舞踏会は再来週のものだった。だけれど彼女も優しい兄に頼み込んで、変更してもらったのだ。内緒で、彼を守るために。兄には、私をつまらない噂から守りたいから、と説明したそうだ。

　私はいつもの広間で兄妹が来るのをドキドキして待った。いつの間にかルクレツィアと手を握りあっていた。お互いにシンシアが辛い思いをしないかが不安なのだ。

　と、クラウディアがものすごい勢いでやって来て、ルクレツィアの隣にストン！と座った。

　彼女の背後にはジョナサン弟がいた。

「ふん！　オレに負けるのが怖いのだろう！」弟。

「しつこい！　お子さまは願い下げよ！」とクラウディア。

　私は訳がわからなくてルクレツィア、クリズウィッド、ウェルナーと顔を見渡す。みんなうんざり顔だ。どうやらこの状況に慣れているらしい。私がいなかったひと月の間に一体何があったのだろう。

「実はね」とルクレツィアがこそりと囁く。「彼、お姉様をどうしても許せないみたいなのよ」

　弟は粘着質だったのか。向こうが先にちょっかいを出してきたとはいえ、クラウディアはまずいのをつついてしまったらしい。

「それでね、もう一度交際しろって」

「へ？」

　思わず公爵令嬢らしからぬ声が出た。意味がわからない。ルクレツィアもあきれ顔だ。

「次は絶対にお姉様を夢中にさせてみせる、それからポイ捨てしてやる、って息巻いているのよ。ここひと月近く」

「えええ？」

　なんだそれは？ ますます意味不明だ。

　復讐(？)するにしても、ポイ捨て予定を相手に公言するのはおかしくないだろうか。

　ちらりと、まだ言い争いをしているクラウディアと弟を見る。

「プライドを立て直すには、それしか思いつかないのだろうな」と笑いを含んだ声のクリズウィッド。「なんだかんだ、まだ十六歳。社交界デビューして一年に満たないお子さまだ」

「もう！　わかった！」

　クラウディアの声にみんな一斉に彼女を見た。

「クラウスより上手くなったら、もう一度付き合ってあげるわ」

　何が！？

　弟の顔がみるみる険しくなる。

「俺があいつより下手だというのか！」

「あら、知らなかったの？　お気の毒さま！」

　弟はきっとクリズウィッド、ウェルナーを睨む。だが、睨みたかったのは彼らではなかったようだ。すぐに視線を広間に向けた。眉間に深いシワを寄せて辺りを睥睨する。

　それから無言で去って行った。

「クラウスに悪かったかしら」と落ち着いた声のクラウディア。

「お前たち、いつの間にそんな仲に……。おめでとう」と微妙な表情のクリズウィッド。

「あら、どんな仲でもないわよ」涼しい顔のクラウディア。「私は『何が』上手いかなんて言ってないもの」

　吹き出すウェルナー。ため息をつく兄と妹。

「クラウスが上手いのはね」とクラウディアは妹越しに私を見た。「バカラよ。負けたのを見たことがないわ」

「いや」とクリズウィッド。「あいつはカードゲーム全般、勝ち負け自由自在だ。シュタルクの大使と父上には上手く負けている」

「すごいわね。いかさま師になれるわ。修道院で流行っていたのかしら」

「そんなわけがないだろう」とクリズウィッド。

「彼の三従者もみんな強いですよ」と笑いを含んだウェルナー。

「修道士は賭け事は禁じられているのではないか？」

「さて？」とウェルナー。

　楽しそうな年上チーム。

　クラウスはカードゲームも必死に練習をしたのかな。ダンスだって、もう見違えるような優雅さだ。見栄っ張りなんだかイメージ戦略なんだかは知らないけれど、凄まじい努力家であることは間違いない。

　と、ジョナサン弟が戻ってきた。険しい顔でクラウディアの前に仁王立ちだ。

「おい」

　と八つも年上の王女に不遜な声の掛け方をする。

「あの男より上手いって、近いうちに証明してやる」

　あらそう、と素っ気ない返事のクラウディア。

「俺が勝ったら新年の舞踏会をエスコートさせろ！　いいな！」

「証明できたらね」とクラウディア。

「首を洗って待っていろ！　絶対に俺に惚れさせてやる！」

　再び去るジョナサン弟。

　クラウディアは首をかしげた。

「バカラって分かっているのかしら。何をどう証明するつもり？」