38・３裏町の情報収集力

「王宮の噂を消すのは厄介だが、まあ、何か考える」

　隣を歩くリヒターを見る。

　どうやら教会でしていた話の続きのようだ。

　本当に優しい。

「ありがとう、大丈夫。友達たちが手を尽くしてくれるんだ。結構いるんだよ、信じてくれる人達が」

「そうか。良かったな」

　うんと笑顔でうなずく。

「町のは無責任な噂だかんな。さっきので新しい噂が立つ。しばらくは面白がられるだろうが、すぐに忘れられるさ」

　ありがとうと礼を言う。

「別料金をはずまなきゃね」

「当たり前だ。厄介事ばかり持ってきやがって」

「飽きないでしょ？」

「そういう問題じゃねえ」

　そういえば。

「フェルグラート家の三人が私の味方ってよく知ってるね。本当、裏町ってすごい情報網なんだね」

　仲がいいことは話したと思うけど、一連の事件でも味方してくれていると話した記憶がない。従者の動向まで知られているなんて、ちょっと怖いくらいだ。

「元僧侶のイケメン従者は目立つ。人気あんだよ」

「なるほど」

「一番人気は若い奴」

「アレンだね」

「壮年のも渋いって人気」

「わかる！」

　分かんのかよと笑われた。

「真ん中のも堅物具合が可愛いんだとさ」

「母性本能をくすぐるんだろうね。私だってそう思うもん」

「ガキのくせに生意気だな」

「だって本当だもん」

　この前のダンスレッスンはすごく楽しかった。フルメンバーが揃って話したのは初めてだった。楽しくてついついお茶の時間が長くなってしまったぐらいだ。

　ふう、とため息をつく。

　楽しいことだけを考えていられたらいいんだけどな。

「今回もお前の鬼門のフェルグラートのせいなんだろう？」

　驚いて足を止めリヒターを見上げた。一言も、そのことは話していない。黒幕が誰かはっきりしていないからだ。

「ほんと、裏町ってどこから情報を仕入れてるの？」

「上流階級の奴らもその従者も、ヤバい店にけっこう来んだよ。身分を偽ってっけど、バレバレ。で、あれこれ喋ってく。特に従者はストレスが溜まってっからな。お喋りだぜ」

「そうなんだ。ヤバい店って何？」

　お前は知らなくていいの、とかわされた。

　なんというか。やっぱりリヒターはそっちの人間なんだな。一緒にいると、イメージする 『裏町』の雰囲気なんて全然ないのだけど。

「どうすんだ？　実際フェルグラートのせいでまずい目にあってんだろ？　占いが当たってる」とリヒター。

　そうだねとうなずく。

「対策はあんのかよ」

「近づかない、関わらない」

　そんくらいだよな、とリヒター。

　リヒター専売特許(？)のため息を私がつく。

「そっちも策を考えっか？」

「悪い人じゃないの。今回の件もだいぶ気にしているようだし、彼の妹は友達よ。従者たちとも仲良し」

　リヒターを見上げた。

「なんだか申し訳なくて」

「……反対だろ？　向こうのせいなんだから」

「だって公爵が直接何か仕掛けているわけじゃないのよ。元凶なだけ」

「十分じゃねえか」

　実は、最近思うことがある。足を止めて改めて彼の見えない目を見る。

「ちょっとね、リヒターに似ているの」

「……あ？　俺が？　公爵様と？」

　意外そうな声に笑う。

「顔……は知らないけど、雰囲気とかではないよ。向こうはものすごく優雅なお貴族様の手本みたいな人だから」

　じゃあなんだよ、と不思議そうな声。

「優しいとこ」

「そんなん、王子様だってそうじゃねえのかよ」

「そうだね。上手く言えないのだけど。『優しい』でも色々あるんだよ。考え方が似ているのかな。あ、そっか。二人ともお人好しなんだ！」

「俺はお人好しじゃねえ！」

「めちゃくちゃお人好しだよ！」

　ぶつぶつ文句を言うリヒターに笑いながら、また歩き始める。

「もう本当、関わりたくないんだけどさ。本当に本当にそう思うんだけどさ」

　じゃないと悪役令嬢の末路決定だ。

「だけどその一言を悪意のないあの人に向けるのは、なんだかすごく罪悪感があるんだ」

「なんでえ」声が明るい。「お前が一番のお人好しじゃねえか」

「え？　どこが？」

「さすがヘンテコなだけあんな」

　そしてリヒターは私の頭をぐしゃりと撫でると。

「景気付けにバルに寄っか」

「やったあ！」

　えへっと笑ってリヒターを見上げる。

　サニーみたいに気軽に言えればいいのに。

　リヒター、大好き。