37・４恋バナ

　話は変わるけど、と前置きのあとにシンシアは

「好きな人とは最近どうなの？」

　と尋ねてきた。彼女はリヒターを諦めろと言わない唯一の人だ。嬉しくなって、

「デートをしたわ！」

　と高らかに宣言した。

「本当？　その人、恋人がいたのではないの？」

　目を見張るシンシア。

「デートをしているつもりは私だけよ」正直に打ち明ける。「私がちょっとへこんでいたから、気遣って遊びに誘ってくれただけなの」

　ああそうなの、と彼女はほっとした顔をした。

「万が一駆け落ちするときは、ちゃんと知らせてね」

「わかったわ」

　それから日曜がどんなに楽しかったかを委細漏らさずに語った。聞きながらうっとりするシンシア。

「私もそんな素敵なデートをしたいわ！」

「アレンは？　何か良い口実がないかしら」

「だめよ」と頬を染めたシンシア。「上手く連れて行ってもらえたとしても、アレンだもの。そんな素敵にならないわ。お店を覗いたって、『買わないなら時間のムダ』と言われるだろうし、他人のカードゲームなんて、背後から指示を飛ばしそう。動物園なんて、ウサギの美味しい料理について話をするに決まっているもの」

　アレン……。なかなか個性が強いのね。

「だけど羨ましいわ。私もシェーンガルテンを散歩してみたい。ねえ、手はつないだの？」

「まさか」

「そうなのね」

「……ちょこっと期待はしたけれど」

　シンシアは目を見張ってから、くすくすと笑った。

「正直ね」

「だって！　シンシアはそんなことは考えないの？」

「アレンは優しくないから。手を繋ぐなんて想像できないわ。恋人にだって、必要ないでしょうと拒みそうだもの」

「彼のどこが好きなの？」

「嘘をつかないところよ。どう見たって私は平凡顔でしょう？　それを気遣って可愛いと言われるのは辛いの。だけどアレンははっきり言うのよ。お嬢様の顔は平凡だから、仕方ないって。すごく気が楽よ」

　分かる気がする。リヒターも言葉に嘘がない。

「お互い厄介な相手に恋しちゃったわね」

　私の言葉にシンシアはうなずいた。

　アレンには恋人はいないようだ、と聞いている。

「まだ脈はなさそう？」と尋ねる。

「まったくね」とシンシア。「あちこちの小間使いやら侍女やらに告白されても、全部断っているようよ。どうやらクラウスに頼まれて還俗したけど、いずれは修道院に戻りたいみたい」

「そうなの？」

「ブルーノとラルフもね。うちの小間使い情報だけど」と彼女は目を伏せた。

「あんなに仲良さそうなのに」

「仲は良いわよ。だけどそれと信念は別ということか……」

　彼女は言葉を切ってしばらく食べ掛けのケーキを見つめていた。

　それから無理矢理笑顔をつくると、

「まあ、本人たちから聞いたわけではないから、本当にそう考えているかはわからないわ」

　と言ったのだった。