24/60

一条時雨という男

四人は再び汽車に乗った。

汽車は更に北上し、外気はかなり冷たく感じた。

車窓から見える景色は山か田畑がほとんどで、ときおり遠くに民家がぽつりぽつりと建っている程度だ。

東京の景色とはずいぶん違うのだな…と蝶子は思った。

蝶子の隣に座る時雨は柔らかな日の光に照らされながら、こくりこくりしている。

そのたびにさらさらとした黒髪が揺れていた。

「時雨殿はいつもこうなの？」

蝶子は蛍に向かって疑問を投げかけてみた。

「うん、そうだね……暇なときは仕事中でも隠れて寝てるね。でも、上も彼が結果を出すからあまり文句は言えないんだ」

と蛍は蝶子に向かって笑ってみせた。

「昨日蝶子ちゃんを早めに見つけられたのも、時雨さんが指揮を執ったからだよ。蝶子ちゃんは知らないだろうけど」

蝶子は時雨が寝ている印象が強かったが、そう聞くと実は優秀な警察官なのかもしれない……と少しだけ考えを改めた。

「でも蛍さんは強かったわ。私驚いたもの。やっぱり日頃の訓練かしら」

蛍はあはは、と笑った。

「褒めてくれてありがとう。ただ、僕でも時雨さんには勝てたことがないんだよ。残念ながらね」

あれだけ強かった蛍の上を行く時雨とは、どれほどなのだろう。

蝶子は興味が湧いたが、聞こうにも本人は夢の中だった。

「僕に警察官になれと言ってくれたのも時雨さんなんだ。僕にとっては恩人であり師でもあるのさ」

蛍はそういうと眩しそうに時雨を見た。

この寝てばかりいる青年のどこにそんなに惹かれるのか、蝶子はわからなかった。

確かに見た目も育ちも申し分ない。

けれど蝶子にとっては本心も見えず、どこか遠くにいるような、そんな気がする人だった。

それを察知したのか蛍はくすり、と微笑む。

「よくわからない、って顔してるね」

蝶子は言い当てられた気恥ずかしさで、思わず頬を染めた。

「え、あ……はい。そんなに顔に出てましたか？」

「うん、ばっちり。まあ時雨さんはちょっと不器用なところがあるからね。いつか、わかってくれる人ができるといいんだけどな……」

（時雨殿が不器用？今までの話だと、なんでも軽くできちゃいそうだけど……）

と蝶子は思ったが、あえて深く追求しなかった。

「時雨殿が蛍さんを誘ったのは、やっぱり蛍さんの才能を見抜いたからじゃないかしら？」

「そうだね、それもあると思うけど」

と一度言葉を切ったあと、蛍は車窓から見える景色をぼんやりと眺めながら話を続けた。

「……僕達は似ていたからかもしれないね」

（似ている……？どこがだろう）

蝶子はまたしても疑問に思ったが、ここまで二人の話を黙って聞いていた隼人が割って入った。

「次が最終目的の駅です。皆さんお忘れ物なきようお願いします」

蝶子は隼人の方を見て言った。

「ああ……やっと着くのね。長かったわ」

少女は急に現実に引き戻された気がしたが、そろそろ汽車の旅にも飽きてきた頃だった。

「残念だが、目的地まではまだまだあるぞ」

いつから起きていたのか、時雨の深い色をした瞳がこちらを見ていた。

「ここからは歩きだ。山中に入れば最悪野宿。それでもいいか、蝶子君」

蝶子の気持ちを試すように、時雨は問いを投げかけた。

弘西山までまだここからだいぶある。

お嬢様育ちの少女が野宿と聞いてひるまなかったわけではない。

ただ、もうあとには引けなかった。

「私の決意は変わりません。ここまで来て成果なしでは帰れませんから」

蝶子ははっきりとそう答えた。