都にて　その三

　ミハイルとオリガは喫茶店に行ってひと休みする。どうやら貴族御用達の店だったようで、店内には客がいない。ミハイルは紅茶と、珍しい異国菓子を注文した。

　紅茶と共に出されたのは、砂糖で固めたスミレ。紅茶を飲んで、一口。

「うわっ、硬ぇ！！」

　優雅な見た目のスミレの砂糖漬けであったが、噛んだら口の中でゴリッという音がした。

　続いて、注文した菓子がやって来る。それは、生地を薄く焼いたものに、リンゴの甘露煮をかけたものであった。端に、アイスクリームが添えてある。

「ガレットでございます。こちら、異国の王女様と共に伝えられたものでして、見た目はブリヌイに似ておりますが、小麦粉ではなくそば粉で作られております」

　ミハイルは思わず、ハッとなる。ガレットは、この国へオリガと共にやって来た菓子のようだ。

「オーリ、これ……」

「ああ」

　オリガの瞳にはなんの感情も浮かんでいない。ただ、相槌を打つばかりであった。

「アイスクリームが溶けるな。早く食べよう」

　ポツリと呟いたミハイルの言葉に、オリガは反応を示す。

「これは、アイスクリームなのか？」

「ああ、そうだが」

　オリガは頬を緩ませ、金のスプーンを手に取る。アイスクリームを掬って嬉しそうに食べていた。どうやら、駅で初めて食べたアイスクリームを大変気に入っていたようだ。

「オーリ、これ、生地とリンゴの甘露煮と、アイスクリーム、一緒に食ったら美味いから試してみろよ」

　オリガはコクコクと頷き、すぐに試みる。カリカリに焼かれた熱い生地と、リンゴの甘露煮、アイスクリームは一体となって、素晴らしい味わいとなる。オリガは幸せそうに食べていた。

「こんな素晴らしいお菓子と共に、私はやって来たのだな」

　誇らしいと呟く。なんとなく、オリガの出生について気まずく思っているミハイルであったが、本人はさほど気にしていないようだった。ミハイルも気にしないことにする。

「そういえばミーシャ、父の手紙にあった謎だが」

「ああ、あれな」

　シャルロッテ王女宛て――養父アンドレイからオリガへ遺された手紙には、謎の言葉が綴られていた。

　・時計塔の影、九時の方向

　・宝石商の曲がり角　

　・女神の涙

　・噴水の嘆き

「これな」

　時計塔、宝石商、噴水は王都にある。ミハイルは手帳を取り出し、簡単な王都の地図を描くと、それぞれの場所を書き込んでいく。

「女神の涙は、公園の女神像のことだろうなと」

　四カ所書き込むと、それぞれ東西南北に位置していることが判明した。

「これ、なんなんだろう？」

「どうして、このようにわかりにくく書いてくれたのか」

　地図と謎を見ていても、何も思いつかない。よって、二人は実際に見に行くことにした。

　喫茶店を出て、まずは時計塔に向かう。

「馬車があってよかった。ぜってぇ一日じゃ回りきれないから」

「本当に」

　あっという間に、時計塔のある広場に到着する。

　都には広い川が横断しており、広場と公園に挟まれた位置に数々の宮殿と共に時計塔はある。

「ここはかつて、貴族しか来ることができなかったんだ」

　公式行事が行われる宮殿に、皇帝（ツァーリ）の御所、夜会が行われる大宮殿に国内最大の武器庫など。現在は解放され、観光名所のようになっている。

　その敷地内の中心にあるのが、赤くそびえる煉瓦建ての時計塔である。塔の先端にはルビーで作られた赤い星が輝いていた。

「九時を示す方向は、あっちか」

「だな」

　時計の針が指し示す方向は、川しかない。ミハイルは眉間に皺を寄せて、わからないと呟く。

「恐らく、四つの謎は一つに繋がるのだろう」

「じゃあ、他の場所も見に行くか」

　宝石商の曲がり角は見事に何もない。女神像は泣いていないし、噴水も嘆いていない。

　すべて回り切ったあとには、どっぷりと日が落ちていた。宿に向かうことにする。

　辿り着いたのは都の一等地にあり、巨大な水晶のシャンデリアが吊るされた華やかなエントランスホールでは、目がチカチカしてしまう。薄暗い森の生活に慣れていたので、余計に眩しく感じてしまった。

　吹き抜けになっているクラシカルな休憩所（ラウンジ）に、薬師の姿があった。猫背の中年男性と一緒にいる。

「ミーシャさん、オーリ、お待ちしておりました」

「悪い、遅くなった」

「いいえ、今来たところです」

　話があるので、部屋に移動しようと言われた。辿り着いたのは黒と赤で纏めたシックな部屋だった。

「すごいな、ここ。豪華過ぎて落ち着かねえ」

「貴族達が逃げてしまったので、安価で借りられたのですが」

　給仕がやって来て、茶の用意をしてくれる。世話をされて当然といった薬師の堂々たる態度を見ていたら、本当に貴族だったのだなとミハイルは思う。

「それで、そのおっさんは？」

「私の愛弟子です」

　年頃は四十代半ばだろうか。髭面で恰幅が良く、どこか胡散臭い雰囲気があった。

「闇医者をしていたようで、捕まっていたんで、お迎えに行ってきました」

「ローベルト・キーロヴィチ・エルモレンコだ」

「俺はミハイル・イヴァーノヴィチ・リューリク」

　闇医者という言葉が引っかかったが、とりあえず名乗って握手を交わした。

「ローベルトも私と同じく、帝政に不信感を抱き、市民相手に医療活動をしていたそうです」

　医師免許は、一度皇帝の側近に反抗した際に奪われてしまったらしい。よって、闇医者と一部の医療関係者から呼ばれていたようだ。

「彼を針葉樹林（タイガ）の森へと連れて行って、私の跡を継がせようと思いましてね」

　引継ぎをして、引退後はミハイルやオリガと同居することを決意したようだ。

「爺さん、本当か！？」

「ええ」

　ミハイルとオリガは、手と手を握って喜び合った。