番外編　イノシシ肉のホロホロ焼き

　最近、毎日森に行けないので、針葉樹林（タイガ）の森の罠はすべて回収している。

　よって、獲物は直接狩る他ない。

　ミハイルは今日も、オリガと共に森に出かけた。

　猟犬を連れ、獲物がいそうな場所を目指す。

「オーリ、足元に気を付けろよ」

「ああ、分かった」

　後ろを歩くオリガは、淡く微笑みながら言葉を返す。

　ミハイルは歩みを止め、訝しげな視線を向けた。

「なんだよ、笑って」

「いや、うちの旦那様は頼もしいなと思って」

　ミハイルにとっては二度目の冬であったが、すっかり針葉樹林（タイガ）の森での暮らしには慣れていた。もう、雪で足を取られることもなければ、氷を踏んで転倒することもない。

「とても、嬉しいことなので、顔に出てしまったようだ」

「そういうことだったのか」

　この先は坂になっている。転ばないようにと言って、ミハイルはオリガに手を差し出した。

　手袋越しなので体温は伝わらないが、不思議と心は温かくなる。

「こうして、ミーシャと一緒に森を歩いているのは、不思議だな」

　オリガにとって、森での狩猟は孤独を象徴するものであった。

　ただただ広い、針葉樹林の中を歩いているとより一層、自分は独りなのだと感じることが多かったらしい。

「家の中に独りでいるのと、変わらないのにな」

「いや、なんか分かる気がする」

　初めて針葉樹林（タイガ）の森に行った時、あまりにも自分が小さく思えて、恐怖すら覚えた。

「馬も犬もいたのにな」

　手を差し伸べたら握り返してくれる人がいる。そのことを、ミハイルは奇跡のように思っていた。

　話題は変わって、本日の獲物――イノシシについて話す。

「イノシシって、今の時期が一番美味いんだっけ？」

「そうだ」

　イノシシの旬は十一月から十二月。

　秋に食べた木の実やキノコなどが脂肪になっている頃合いである。

「やはり、罠より直接仕留めたほうが肉質は良い」

「そういや、今まで罠ばかりだったな」

　今日は初めて、イノシシの追い込み猟を行う。

　ヒュウヒュウと吹く冷たい風は向かい風であった。追い風だと、匂いで獲物に気付かれる可能性がある。猟をする場合は、好都合であった。

　黙々と雪道を歩いていると、途中で足跡を発見した。

「ミーシャ、あそこに新しい足跡がある。近くにイノシシがいるだろう」

「了解」

　ミハイルは背負っていた銃をくるりと前に回し、レバー操作を行って中開くと、弾を装填した。ついでに、安全装置を下ろす。

　坂を上り、斜面を見下ろす位置からイノシシを探す。匂いを覚えている犬は、雪が積もる地面をクンクンと嗅ぎながら、誘導してくれた。

　途中、イノシシが食事をした形跡があった。穴を掘り、木の根を食べていたらしい。

「もう、近いだろう」

　ミハイルは頷く。

　猟犬が立ち止まった。オリガは目を細めたあと、一点を指差した。

　そこに、一頭のイノシシがいた。

　この場に犬を待機させ、ゆっくり接近していく。

　十メートルほど坂を下った。イノシシはまだ気付いていないのか、呑気に歩いている。

　先を歩くオリガが振り返る。ミハイルはこれから猟が始まるのだと察した。

　オリガはしゃがみ込み、銃を構える。

　ミハイルは立ったまま、イノシシを狙った。

　二人はほぼ同時に銃を撃った。ミハイルが先で、オリガがあとだ。

　銃弾は獲物を捕らえる。

　今日は、ミハイルの撃った弾が肩に着弾した。そのあとイノシシは息絶えず、驚いて走り出す。

　オリガは冷静なもので、空薬莢を飛ばしながら、二発目を撃った。

　見事、頭部を貫く。ここで、イノシシは動きを止め、バタリと倒れた。

「さすが、オーリ」

「ミーシャの一撃があってこそ、頭に当てることができた」

「ま、そういうことにしておこう」

　ミハイルはオリガの肩を叩いて、手を貸す。

　オリガの手先は、ブルブルと震えていた。

「大丈夫か？」

「ああ、久々の狩りで、緊張していた……というよりは、怖かったのかもしれない」

　大きなイノシシだった。もしも、弾が外れ、仮に襲われていたら怪我をしていたかもしれないと、オリガは呟く。

「昔は、こんなこと、怖くなかったのに……」

　今は、ミハイルが怪我することが怖いと話す。

「私は……情けないな……」

　ミハイルは銃の安全装置を下ろす。オリガもそれを見て、自身の銃にも同様の操作をしていた。

　銃を吊るすベルトを肩にかけ、背中へと回す。手ぶらになると、ミハイルはオリガをぎゅっと抱きしめた。ついでに、背中をポンポンと叩く。

「オーリ、大丈夫だ。何も、怖いことはない」

　オリガの耳元で囁く。

「ありがとう、ミーシャ……」

　離れると、いつものオリガに戻っていた。手先も、震えが治まっている。

「帰ろう」

「ああ、そうだな」

　イノシシの血抜きをして、内臓を摘出し、縄で縛ってソリ犬の待つ場所へと戻る。

　家に戻って来られたのは、昼過ぎであった。

　昼食を食べたあと、イノシシを解体する。

　刃を入れていた部分から、皮を剥ぐ。オリガが体を押さえ、ミハイルが毛皮と皮膚の間に刃を滑らせて剥いでいった。

　続いて、首元から胸にかけて切込みを入れる。

　アバラを開き、肉を部位ごとに切っていく。

　イノシシ肉は十二カ所に分類される。

　タン、アゴ、カシラ、肩肉、背中肉、内背肉、前モモ、ハツ、レバー、バラ、モモ、スネ。

　秋に脂肪を蓄えたイノシシは、美しい赤身に分厚い脂肪を蓄えていた。

　解体は肉体労働で、汗びっしょりになる。

「ミーシャ、料理をする前に、風呂に入ったほうがいいな」

　脂が乗り過ぎていて、腕までべっとりだった。

「そうだな。よし、オーリ、今日は一緒に入ろう」

「分かった」

「いいのかよ……」

　冗談のつもりであったのに、了承されてしまった。

　せっかくなので、仲良く風呂に入ることにした。

　夫婦の特権である。

　◇◇◇

　各部位は熟成させ、今晩はアバラ肉を使った料理を作る。

　まず、アバラ肉を鍋で茹でる。灰汁を取りつつ茹でて、しっかり臭みを消すのだ。

　茹でたアバラは水で洗い、おろしニンニクと塩胡椒、オリーブオイルを揉み込む。

　鉄板に肉とジャガイモを並べ、香草を振りかける。かまどで焼き目が付くまで火を通したら『アバラ肉のホロホロ焼き』の完成だ。

　アバラを煮た出汁で作ったスープと一緒に食べる。

　森の神に感謝を捧げ、イノシシのアバラ肉をいただくことにする。

　まず、アバラ骨と肉の間に、ナイフの刃を滑らせた。肉は力を入れずとも、すぐに外れる。

　一口大に切って、食べた。

「……美味いな」

　ぼそりと独り言のように呟く。その言葉に、オリガは頷いた。

　肉を噛む様子は、とても幸せそうに見えた。

　ごくんと飲み込んでから、感想を述べる。

「ミーシャ、美味しい！」

「そうかい」

　臭みはまったくない。表面はカリカリで、肉は柔らかい。口の中で、ホロホロと解けた。

　木の実を食べて肉を付けたイノシシの味は、どこか上品で、脂もしっかりと乗っていた。

　二本目はアバラを手で持って、かぶりつく。このほうが美味しく感じた。

　オリガも真似をする。

「確かに、こうして食べたほうが美味しい」

「だろ？」

　夫婦は冬の味覚を堪能した。