番外編　ロジオンとニーカ

　ニーカが青星の村にやって来たらしい。『キタキツネの会』の会合で発覚する。

「今、ロージャの家で働いているんだよな！」

「う、うん」

　サーヴァの言葉に、ロジオンがモジモジしつつ照れた様子で頷く。

　ロジオンは最近、『キタキツネの会』に入ったのだ。

　ニーカはサーヴァの家に住み、毎日『仕立屋　愛しきヴェローニカ』に働きにやって来る。底抜けに明るい少女は、老若男女問わず、瞬く間に青星の村の人気者になってしまった。

「ロジオン、ニーカはどうだ？」

　サーヴァは意地悪そうな表情で問いかける。ミハイルは若者をからかってと溜息を吐いていたが、素直なロジオンはしどろもどろな口調で答えていた。

「あ、うん。よく働いてくれるし、人当たりも良いし、いいと思うよ」

「そうか」

　実はここだけの話で、と前置きしてから話を続ける。

「もうすでに、ニーカを嫁にって話がいくつかあってな」

「そ、そんな！！」

　ニーカが緑星の村から青星の村にやって来てから一週間ほど。あまりにも早すぎる結婚話にロジオンは焦る。

「今日、ニーカに「ロジオンは良い人ね」って言われて、一番ダメなパターンだって、祖母ちゃんに言われたばかりで」

　気の毒に思うような視線が集まる。

　ロジオンはサーヴァに聞いた。ニーカはどんな男が好きなのかと。

「あ～、いや～、そうだな～……」

　ニーカの好みは王子様のような人。ロジオンとは真逆のタイプだった。

　ここで、マカールが話しだす。

「女なんて放っておいても近寄って来るもんだろう？　一緒にいて意識されないのならば、諦めろ」

　その言葉を聞いたロジオンは、涙目になり、ベリージュースを一気に呷った。彼は酒が飲めないのだ。

　サーヴァはすぐにロジオンを慰める。

「安心しろ、ロージャ。村長はミーシャの嫁にこっぴどく振られていたから、言っていることなんか気にするな」

「なっ！」

「それに、嫁さんの尻に敷かれている哀れな男だよ」

　全部本当のことで、言い返す言葉がなく、マカールは酒を一気に呷った。途中で気管に引っかけ、激しく咳き込んでいる。なんだか可哀想になったので、ミハイルは背中を撫でてあげた。

「もう、ダメだ。顔も良くないし、特技があるわけじゃないし、狩猟だってヘタクソ。僕は一生結婚なんてできない……」

「諦めるな、ロジオン」

　サーヴァはロジオンの肩を叩く。ぐっと顔を寄せ、真面目な顔で話し始めた。

「お前の近くには、見本にできるいい男がいるだろう」

「え、誰？　村長じゃ……ないし……」

　ロジオンはさり気なく酷いことを言う。マカールが中身の入っていない酒を飲もうとしていたので、ミハイルはベリージュースを注いであげた。

「ミーシャだ」

「え、ミーシャ？」

「サーヴァ、何言ってんだよ」

　ミハイルはサーヴァのカップにも、ベリージュースを注いでいく。酒の飲みすぎはよくないので、こうして積極的にジュースを飲ませようとしているのだ。

「ミーシャはあの、難攻不落の猛虎オリガを陥落させた男だ。言っておくが、顔が良いから伴侶として選ばれたのではない」

　もしも、顔が良いだけならば、マカールや遊牧民のラゥ・ハオと結婚していただろうと言う。

「そ、そっか。そうだ。男は、顔じゃない！」

　ロジオンの表情がパッと明るくなる。

　魅力が顔しかないと言われたようなマカールは、ベリージュースを一気に飲み干した。ミハイルは、二杯目のベリージュースを注いであげる。

「ミーシャはな、生意気に見えるが、とことん優しい男だ。そういうギャップが、女は好きらしい」

「ほうほう」

　恥ずかしい話をしだしたので、止めるように言いたかったが、ロジオンが元気になったので、そのまま喋らせておいた。

　それよりも、隣にいるマカールが、「なあ、ミーシャ、俺って顔しかいいところない？」とミハイルに絡みだしたのが面倒だった。

「僕のギャップってなんだろう？」

「そうだな……」

　ここで、ミハイルが割って入る。

「ロージャはすげえ力持ちじゃねえか。そういうのを、あいつに見せればいいんじゃね？」

「あ、うん！　ありがとう、ミーシャ」

　マカールが、「俺のほうがロジオンよりも力持ちだ……」と言い出す。ミハイルは「あんたが青星の村で一番の力持ちだよ」と言っておいた。すると、自尊心が満たされたようで、大人しくなる。

「それから、女を魅了するものが、もう一つある」

「そ、それは！？」

　サーヴァはシカ肉の塊が入った革袋を、ミハイルに手渡した。

「料理だ」

「たまに料理をしてやると、女は喜ぶ。愛想のない、うちのかーちゃんですら、だ」

「サーヴァの家の鬼ヨ……おばさんも……？」

「ああ、そうだ」

　ミハイルに料理でも習えばいいと、サーヴァは話す。

「ほ、本当に、料理で女が喜ぶのか？」

　サーヴァの話に、想定外の人物マカールも食い付いた。

　シカ肉を受け取ったミハイルは、ロジオンとマカールに囲まれるという、非常にむさ苦しい状態で料理をすることになった。

　まず、鍋に油を敷いて、ニンニクとタマネギ、ビーツ、細切りにしたシカ肉を炒める。途中で、塩胡椒を振った。

「わっ、ミーシャ、これだけで美味しそうだね」

「今からもっと美味くなる」

「楽しみだな～」

　マカールはお喋りをせずに、真剣な表情で調理する様子を眺めていた。

　材料に火が通ったら、水、香草、トマト、ヒヨコ豆を入れてぐらつかせる。

　水分がなくなるまで煮込んだら、『シカ肉とヒヨコ豆の煮物』の完成だ。

「簡単だろ？」

「うん、なんか、作れそう！」

「おい、ミハイル。もう一回、材料と作り方をザックリでいいから教えてくれ」

「あ、僕も知りたい」

　こうして、ミハイルはロジオンとマカールに料理を伝授することになった。

　◇◇◇

　あれから三週間経った。

　按摩の仕事をしていると、食材が手に入るので、前ほど『仕立屋　愛しきヴェローニカ』に行かなくなった。

　ロジオンは一週間か二週間に一回は遊びにやって来る。毎回、畑の手入れをしたり、物置の整理をしたりなど、作業をしながら近況を語り合うのが、お決まりになっていた。

　ミハイルも、ロジオンの家に遊びに行った時は、店の整理や掃除をしながら話をしている。

　教えた料理は家族やニーカに好評だったようで、新たなレシピを求めて来たのが十日前。

　二人の仲は進展したのか。

　気になったので、『仕立屋　愛しきヴェローニカ』に向かうことにした。

　愛馬ルゥナに乗って店に向かう。

　店の前では、ニーカが箒を握って掃き掃除をしているところだった。

「よう、ニーカ」

「わっ、ミハイルさん。久しぶりね」

　家族と離れて暮らすことになったニーカであったが、緑星の村で見かけたままの元気な少女だった。

　店の扉を開き、店内にいるロジオンにミハイルが来たことを大声で告げる。

「あんた、相変わらず元気だな」

「取り柄だから！」

　ここで、ミハイルはニーカに探りを入れる。

「結婚相手探しはどうだ？」

「う～ん、微妙かな～。サーヴァ叔父さんは、誰からも結婚の申し出がないって言うし」

「ふうん。大変だな」

　サーヴァは『キタキツネの会』の会合で、ニーカと結婚したいという申し出が来ていると言っていた。

　あれは、ロジオンに発破をかけるための嘘だったのか。どちらが本当なのか、わからない。

　ミハイルはさらに問いかけた。

「いいなって思う相手はいないのか？」

「王子様はいないかな～」

「こんな田舎にいるわけねえよ」

「だよね～」

　でもと、ニーカは付け加える。

「ここの村の男の人は優しいね」

　重たい荷物を運んでくれたり、店番について教えてくれたり、料理を作ってくれたり。

　ニーカが語る優しい男の人とは、すべてロジオンのことのようだった。

　これは脈ありかと思ったが――。

「これで、王子様みたいだったら、最高だったのになあ」

「ニーカ、どうしたの？」

「きゃっ！」

　突然店からロジオンが顔を出したので、ニーカは驚く。

「なんでもねえよ」

　ミハイルはそう言って、店内に入ろうとしたが、馬が走って来ていることに気付いた。

「ん、誰だ？」

　小柄な栗毛の馬だった。ここで、ニーカがハッとなる。

「弟の馬だわ！」

　言葉の通り、ニーカの弟がやって来た。

　その表情は強張っていて、切羽詰まった状況であることがわかった。

「姉さん！」

「キシュ、どうしたの？」

「父さんと兄さんが！！」

　ニーカの父と二十になる兄が、野菜を出荷するために馬車で移動していたところ、車輪が壊れ、事故を起こしてしまったらしい。二人共、足と腰に怪我を負い、一ヶ月ほど安静にしていなければならない。

「え、やだ、今が一番忙しいのに……」

　大黒柱が怪我を負い、ニーカの家は大変な騒動となっている。

　どうすればいいのか。ニーカは肩を震わせている。

　そこに、ロジオンが話しかけた。

「ニーカ、僕が手伝いに行こう」

「え？」

「二人分、働くから！」

　力持ちなんだと、ロジオンは言う。

「い、いいの？」

「あ、ちょっと待って、祖母ちゃんと母さんに聞いてからだけど」

「う、うん」

　ロジオンは店に戻る。五分後、大丈夫だという返事を貰って帰って来た。

「一ヶ月くらいなら、大丈夫だって。ニーカ、行こう」

　急いで容態を確認したいだろうからと、ミハイルはロジオンとニーカに馬を貸してやることにした。

「ごめん、ミーシャ。明日、返しに来るから」

「まあ、無理すんな」

「ありがとう」

　ニーカを乗せ、馬に跨るロジオンは、姫君の窮地に馳せ参じる白馬の王子様のようだった。

　案外、上手くいきそうな気がする。

　二人の様子を見たミハイルは、そんなことを考えていた。