（最終話）決着

　アキトゥ祭の夜の宴。

　アッシリア王妃ヤバは、各国の王妃の挨拶を受けていた。

　その中でも一際異彩を放っていたのが、アラブの女王ザビベである。

「どのような趣向でもてなしてくれるか、楽しみにしておりますぞ」

　図々しいが、一線を越えない礼儀正しさを見せる。

　都市国家サマル、イスラエル王国、ユダ王国といった属国だけでなく、バビロニアの臣従した部族からも女性の使節が派遣されていた。

　ヤバはそれらの女性との会話に忙しい。

　給仕をする奴隷の顔など、一々見てはいなかった。

　そして運ばれて来た毒料理。

　ヤバはそれに口をつけようとしていた。

　その直前

「義母様、お待ち下さい」

　バニトゥが剣呑な雰囲気を出して制止する。

「そこの奴隷。

　今、義母様に皿を運んだお前だ。

　この料理を食べてみよ」

　ザビべがギョッとして自分の皿を見る。

　この流れは、明らかに毒が入れられたものだろう。

　だが、その女奴隷はためらわずに料理を口にする。

「お言いつけ通り食べました、王太子妃様」

「ほお、お前、生きてここを出る気は無かったのだな。

　毒と知りながら食べてみせるとは、大したものだ。

　流石はウラルトゥの工作員よな」

　周囲の者が驚く。

　ザビベは自分の皿を掴んで、その奴隷に投げつけた。

「落ち着かれよ、アラブの女王。

　私は貴女には何の関心も無い。

　私が殺したかったのは、そこのヤバ様一人よ」

　女奴隷の声が変わった。

　ヤバにはその声に聞き覚えがある。

「貴女、バグマシュティか？

　随分と……変わったものね」

　バグマシュティは、女から見ても分かる色香を持ち、男を虜とする匂い(フェロモン)を放った「良い女」だった。

　そして、ヤバはその印象に縛られていた。

　バグマシュティは自分の色香が加齢によって通じなくなると判断するや、逆に一切の色香を消してアッシリアの後宮に紛れ込んだのである。

　水荒れした手、砂塵で汚れた頬、カサカサにひび割れた唇、染めもせず白髪混じりの髪、バグマシュティを知る者からしたら別人にしか見えない。

　そうして徹底的に裏方として働き、王族の前に姿を現さなかった。

　たまに会う機会があっても、奴隷らしく顔を伏せ、最低限の時間で退出する。

　ヤバは今の今まで、こんな身近にバグマシュティが居た事に気付かなかったのだ。

「それにしても、何故気づいたのでしょう？」

　開き直ったバグマシュティがバニトゥに尋ねる。

「毒の匂いです。

　知らぬ者ならまだしも、使った事がある者なら気づきます」

　かつて権臣を闇に葬って来たバニトゥは、義母の皿から漂う匂いですぐに感づいたのだ。

「毒に詳しいとは……大した貴婦人ですね。

　ですが、貴女が居なければヤバ様は毒を口にした。

　私はヤバ様に勝ったのです！」

　そう言って高笑いする。

「私は王宮に出入りする者は全て調べさせている。

　お前がバビロニアから売られて来た奴隷で、以前ウラルトゥに通じていた者の紹介で働き始めた事は掴んでいた。

　働きぶりが真面目だったから、あえて言わなかったが、お前は怪しいと思っていた。

　お前を買ったというバビロニア人は、明らかに北の男、短く切りそろえた髭の者から買ったと言っていたからな」

「そこからウラルトゥにたどり着いたというわけね。

　凄いわね。

　ヤバ様以外にもこんな女性が居たなんて。

　もっと早く知りたかったわ」

「バグマシュティ、クラムワは死んだのよ」

　ヤバが話しかける。

「死っているわ」

「サルドゥリ２世も戦死した」

「それも知っている」

「貴女は死者に殉じて、私を殺しに来たの？」

「それもあるわね。

　でも、一番は私のこだわりよ。

　私は、貴女に勝ちたいの」

「私に勝つ？

　そう言えば、さっきも『私の勝ち』とか言ってたけど。

　私に勝って、それで満足なの？」

「ええ、満足よ。

　言っておきますが、私はヤバ様を尊敬していますのよ。

　貴女のような、男に負けない女は、私の憧れですの。

　私は男を利用して生きて来たの。

　それって、女が本当に男に勝ったと言えるのかどうか。

　実際の力は男が上って事を、利用した、あれは馬鹿だって思って誤魔化してるに過ぎない。

　だから、男と上手く渡り合い、成果を出す女性って凄いと思うのよ。

　特にあのアッシリアでそれを為すなんてねえ。

……ってそこの毒貴婦人(バニトゥ)、何を自分の事のように誇らしげにしてるのよ！」

　敵の言葉とは言え、尊敬する義母を正当に評価されて嬉しそうなバニトゥである。

「だからね、私はヤバ様に勝ちたかったの。

　女王の真似事をして、自分は到底ヤバ様に及ばないって思い知った。

　こんな凄い人なんだって。

　そんなヤバ様に、何か一つでも良い、敗北感を味わわせてやりたかったわ。

　私という存在を知らしめてやりたかったわ。

　それが政治の闇に生きていた夜の女、この私が生きた証だと思ったのよ」

　バグマシュティは子を産めないようだ。

　だからなのか、自分が生きた証を求めたという。

　真っ当に勝負しては、絶対にヤバに勝てない。

　だが、もしヤバの暗殺に成功していたら？

　名前は残らずとも、希代の才女を殺した痴れ者として粘土板に刻まれるかもしれない。

　まあ、そんな歴史に名を残す野心などどうでも良い。

　何かでヤバに勝って、ヤバの心に自分の存在を刻みつけられたら、それで満足だ。

　バグマシュティの息が苦しくなり始めている。

　毒が効き始めたようだ。

「もう長くは無さそうね。

　他に言い遺す事はある？」

　ヤバの問いに

「私ね、ヤバ様を尊敬していて、だからこそ殺したかったんだけど、それとは別に文句が一つあるの」

　と返した。

「ヤバ様でしょ、クラムワ様をこの世から影も残さずに消した……『エルラの炎』だったかしら、あれを作ったのは」

　ヤバは黙って頷く。

「あれは酷いわよ。

　そこまでする事は無いでしょ！」

　あれは王が決めた……と言おうとして、留まる。

　死に行く者に、事実を告げても何の意味も無いのだから。

　ここは納得して死んでもらおう。

「でね、殺そうとしてのお願いなんて変だけどね。

　私をその『エルラの炎』で焼き尽くして欲しいの」

「バグマシュティ……貴女……」

「そうすれば、もしかしたら死んだクラムワ様と同じ所に行けるかもしれない。

　それが最期の願いよ。

　貴女はとっくに、クラムワ様を見限っていたかもしれないけど、あの方を貴女から奪ったのは、私の勝利として心に残っているの。

　そして、後になって気づいたわ。

　奪ってそれでおしまいではなかった。

　私の心も、多少なりともクラムワ様に奪われていたのだと」

　そうか、この人、義母様の婚約者を奪った女か！　とやっとバニトゥの中で記憶が繋がったようだ。

　いずれ義母様に代わって仇を討ってやろうと思っていたが、思わぬ形で実現出来たようだ。

「苦しいわ。

　もうそろそろ死ぬようね。

　婚約者を奪っておいて頼むのも変だけど……。

　お願いね……」

　やがて喘鳴も小さくなり、バグマシュティは息絶えた。

「余興にしては中々のものだった」

　沈黙を破るように、ザビべが手を鳴らした。

「最初はどうなるかと思ったが、皆に被害は無かった。

　これはこの場限りの余興として、見た事を口になさらぬようにしましょう。

　如何か？」

　ザビべがそう言った事で、宴に招かれていた賓客たちは口と閉ざす事を決めた。

「で、王妃様はどうするんですか？

　この暗殺者の頼みを聞いてやるんですか？」

「ザビベ様、義母様はあの兵器は『使ってはならぬ禁断の兵器』として封印すると言っていまして……」

「使いましょう！」

「え？

　義母様？」

「ザビベ様、これは余興だと言っていましたね。

　でしたら、最後まで楽しんでいって下さい」

「ほお、そう来たか。

　妾(わらわ)は楽しめそうにないだろうな……。

　話に聞く、恐ろしい炎……脅しとしては最高のものですな」

「いやいや、単なる在庫処分ですよ。

　ちょっとだけ残っていて、どこで使うか困ってたみたいなので、いっそ使ってしまおうってわけでして」

　そう言って笑うヤバ。

　引き笑いのザビベを横目に、ヤバはバグマシュティの息が止まった肉体を見下ろす。

（さようなら、私への挑戦者さん。

　最後は貴女の勝ちって事にして良いですよ。

　仲間が居なかったら、確実に私は死んでいたのですから）

　宴で起きた事件と、「エルラの炎」最後の使用をヤバはティグラト・ピレセル３世に申し出た。

　暗殺未遂事件と聞いて苦い顔になった王だが、やがて表情を緩め

「王妃は過去を完全に清算したようだな。

　良かろう、派手に使うが良い」

　と使用許可を出す。

　無論、その威力を見せる事で得られる効果も計算しての事であるが。

　その後バビロニア某所にて、アッシリア王妃暗殺未遂犯が「エルラの炎」で、完全消滅させられる刑に処された。

　招待された属国や従属民族、部族の長たちは震え上がったという。

　こうしてヤバの物語を終えよう。

　この女性は死後、アッシリア王都カルフ、後のニムルドに葬られた。

　1980年代後半、イラク考古省が４基の王族女性の墓を発見する。

　その墓には遥か西方の外国から来た貴重品が埋葬されていた。

　男尊女卑の国アッシリアと言われていたが、この発見はその常識を覆すものであったという。

　そこに埋葬されていた女性、ヤバとバニトゥ。

「美しい」を示す西セム系アラム語の「ヤバ」と、アッシリア語の「バニトゥ」。

　両者は同じ人物と看做される時期もあったが、最近の研究では別人と分かっている。

　その丁重な葬られ方から、相当な尊敬を受けていた事が想像された。

　この王妃の墓には、次の王の妃も眠っていた。

　ティグラト・ピレセル３世の死後、長男のウラルユ（昔の名前はアッシュール・イルニ）が後を継ぎ、シャルマネセル５世となる。

　恐らく彼の統治中に、ヤバとバニトゥが相次いで死んだ。

　アッシリアを監視する強力な目が無くなった後、次男のナバが王位を奪う。

　そしてサルゴン２世と名乗り、アッシリアを更なる強国へと成長させた。

　ヤバとバニトゥの近くには、サルゴン２世王妃も葬られていたのだった。

　そして残念な事に、このニムルドの王妃の墓は、2015年4月11日に過激な集団によって破壊されてしまう。

　アッシリアで活躍した女性の業績は歴史の中で消え、その痕跡を留めたものも失われてしまった。

　それでも記憶は残る。

　いつの日か、新たな発掘調査によって、新しい物語の題材が見つかるかもしれない。

～～　（完）　～～