プルよ、動くな！

　首都アッシュールに集結している国王(シャル)直属軍。

　しかしこの軍は動かない。

　彼等が動くのは最終局面である。

……と言えば聞こえが良いが、要は戦争終結の目途が立った時に出撃し、形式上敵を追い払い、アッシリアいまだ健在と領民に示すものだ。

　そして、その為の交渉がウラルトゥ国王サルドゥリ２世と、アッシリア軍最高司令官(タルタン)シャムシ・イルとの間で行われていた。

　それを目撃したアッシュール・イルニだが、この行為そのものを「悪」と認識してはいない。

　彼の義母は

「戦争で決着をつけるのは格好良いけど、それは外から見えるものだけね。

　勝っても負けても、裏では交渉が行われているものよ。

　完全に敗北して降伏するとしても、その儀式に先立って使者が赴き、降伏後の処遇を決めるの。

　国王が処刑されるのを防ぐ代わりに、大臣が殺され、賠償金が支払われるようにするとかね。

　アッシリアの歴史を見ると、完全に征服したがるけど、それだって裏では交渉をしている筈よ。

　財産は全て差し出す、代わりに民は殺さないで欲しい、とかね。

　その交渉を拒否したり、余りにも一方的で屈辱を感じさせる事をすると、占領は上手くいかない。

　力が衰えた時まで潜伏し、その時が来たら蜂起して国を奪い返す。

　歴史上、いくつか例が有るのよ」

　と教示してくれた。

　アッシリアのトゥクルティ・ニヌルタ１世は、バビロニアを征服した王である。

　彼は交渉をせず、征服後略奪を行い、マルドゥーク神像を奪い去る屈辱を与えた。

　その後彼は、神の怒りを畏れる者に暗殺され、バビロニアは蜂起して国を回復した。

　シャルマネセル３世は、シリア・パレスチナへ遠征した際、敵勢力に対し

「死ぬまで戦うか、屈辱に耐えるか、選ぶが良い」

　と高圧的な要求を突き付けた。

　これに対しハマト、ダマスカス、イスラエルと言った諸国は団結し、12ヶ国連合軍を結成した。

　両者はオロンデス川の畔で激突し（カルカルの戦い）、アッシリアの進撃は停止、シリア征服は頓挫してしまう。

　そして、この記憶は現在でも「反アッシリア同盟シリア諸国」という形で禍根を残していた。

　シリア諸国はアッシリアを信用出来ないのである。

　一方で現在の王アッシュール・ニラリ５世の祖父にあたるシャムシ・アダド５世もバビロニアに遠征した王なのだが、彼は条約をもって王位継承者の一人を味方につけたり、徹底的な破壊ではなく条件付き降伏を突き付けて、バビロニアの服属に成功している。

「男らしい、軍事力で全てを解決した国家と見せているけど、ちゃんと交渉を使って優位を勝ち取る王だって居たのよ。

　裏交渉があっても悪い事ではない、むしろやっていた方が国としては健全」

　それがヤバの意見である。

　が、同時に

「無論、それが国の為であるならね……。

　裏交渉をしている者が、国よりも私的な利益を貪る為のものなら、直ちに処刑するものよ。

　まあ、国の利益を作る為の汚れ仕事だから、多少の役得は有っても良いけど、まあそれは時と場合によって判断しないとね」

　とも付け加えている。

　シャムシ・イルの裏交渉は、確実に自分の威厳を高める為のものだ。

　しかし、形式上敵を追い返し、勝利という形を国にもたらすものでもある。

　若く未熟なアッシュール・イルニには判断がつかない。

　だが、彼には「そのシナリオにおいて、犠牲となる地方軍」を見捨てられない気持ちがある。

　その中には、彼の実家のカルフ総督府の軍も含まれていた。

　他の地方軍に対し、一介の王直属部下(ムシルケ)に過ぎない彼に出来る事はない。

　しかし、父の為には何かが出来るだろう。

　彼は考える。

　何故シャムシ・イルは、自分を裏交渉の場に同席させたのか？

　自分の義母が行っている反アッシリア同盟への工作を中断させ、父の軍をシリアに派遣し、それを撃破する事でウラルトゥは戦争目的を達成というものだ。

　当事者の一族である彼がどういう反応をするか、見定めたのだろう。

　反応を見て、危険と判断したら確実に殺していた。

　下手な芝居も通じないだろう。

　彼は、王への忠誠心を示すという形で、一介の王直属部下(ムシルケ)がギリギリ許容するであろう回答をする。

　それでシャムシ・イルが安心したとは言い切れない。

　人質としての価値はあると判断したから、当分殺される事は無いだろう。

　シャムシ・イルへの忠誠次第では、手駒として使う気もあるかもしれない。

　ともかく彼は、シャムシ・イルの懐に入り込み、そこで情報を得られるようになった。

　王直属軍は現在暇である。

　国王アッシュール・ニラリ５世自身が、閲兵に来るでもなく、無気力に過ごしている為、軍は定時に集結し、時に訓練をするが、後は基本駐屯地で待機した後、兵舎に引き返す。

　時に駐屯地からアッシュール市内を散策する事も許されていた。

　アッシュール・イルニもまた、休養が許可された日、首都市内をぶら歩きしていた。

　そんな彼に声が掛かる。

「貴様！

　よくも我が姪を侮辱したな！

　あれは確かに出来の悪い女だが、公然と批判するとは我が家を侮辱するものだ！」

　身なりの良い男、恐らく貴族が食ってかかる。

　この男は、アッシュール・イルニの妻バニトゥの親族だろう。

　アッシュール・イルニは言い返す。

「あのような出来の悪い女を育てておきながら、恥じる事もなく俺を怒鳴るとは、どういう事だ！

　それに俺は我が王(ベーリー)の直属部下(ムシルケ)、控えろ！」

「貴様こそ、アルバキ総督の一族を軽んじるか！」

　首都で発生した口論。

　周囲の者が両者を止めに入る。

　それが王宮の近くだった為、騒ぎを聞きつけたシャムシ・イルが両者を止めた。

「王の御前を騒がさるとは不届きである。

　両人とも厳罰に処されるぞ。

　だが、聞けば両人とも親族というではないか。

　お互い穏便に済ませろ。

　ウラルトゥとの決戦を控えている。

　余計な争乱を起こさぬ為にも、和解せよ。

　これは命令である」

　こうして騒ぎは収まり、後日身分が下のアッシュール・イルニが「アルバキ総督の一族を侮辱した事」を謝罪する為、その邸宅を訪問する事となった。

　その訪問日。

「やれやれ、姪っ子に言われていたが、騒動を起こすのも面倒な事だったよ。

　わしはそういうのに慣れていないのでな」

　そう言って、バニトゥの叔父はビールを注ぐ。

「いえ、妻にそうしろと言われていましたが、貴方の一族を他人の前で侮辱して申し訳ありません」

　アッシュール・イルニも謝罪する。

「で、姪に伝える事は？」

「証拠を残さぬ為、口頭にて伝えます。

　ウラルトゥの目的は、シリアの完全な併呑。

　その為に、父の軍を撃破したがっている。

　その犠牲をもって戦争を終わらせる算段が既に着いている。

　判断はそちらに任せる。

　以上をお願い出来ますか？」

「分かった。

　向こうからの返答は、この訪問への返礼という形で兵営を訪れよう。

　その際の符号を決めようか」

「答礼品として、短刀を持って来られたら『それでもシリアに出撃する』と決めた。

　盾を持って来られた時は『カルフに籠って出ない』というのはどうでしょう？」

「攻めの道具と守りの道具か、分かりやすくて良いな」

　こうしてアッシュール・イルニは、首都で仕入れた重要情報の伝達に成功した。

「……なるほどね。

　サルドゥリ２世が倒したいのはご主人様と私って事ね。

　私たちも、随分と高く評価されたものね」

　義娘経由で情報を知ったヤバは、正確に裏を読み取った。

　無論、彼女はこれだけで判断したのではない。

　現在までの複数の情報を総合的に判断し、サルドゥリ２世の狙いを見極めたのだ。

「で、どうします？

　判断は委ねると、我が夫殿は言ったようですが」

「バニトゥさん、貴方の夫は思った以上に賢い人ですよ。

　この条件は、アッシリアの為という目で見れば、悪くはないのよ。

　私の主人が率いる軍が敗れたら、それでウラルトゥは引き上げ、各地の戦線も落ち着く。

　シリア諸国は元々ウラルトゥの手に落ちているから、現状を追認するのみ。

　そしてアッシリアはウラルトゥを撃退し、健在を知らしめる。

　決して悪い事ではない」

「でも、義母様には違う考えがありますよね？」

「そうね。

　アッシリアの為に悪くはない、それは短期的に見た場合よ。

　長期的に見れば、交易の為の出入り口を完全に抑えられてしまい、じりじりと衰退して行く道を歩まされる。

　まあ、これはアッシリアの為という視点ね。

　私たちの立場で考えるなら、ふざけんな！って所ね」

「流石です、義母様！

　私も、こっちの犠牲前提で物を考えるんじゃねえ！

　って思ってました」

「まあ、口が悪いわね。

　でもその通りよ。

　むざむざ交易の利を捨てる気はないし、カルフ管区の兵士を損ねる気もないわ」

「で、どうします？

　いずれ出動命令が出ますわ」

「精一杯、夫の引き止めをします。

　それには……そうですね、シリアに行っている政治工作、失敗だけでなく、少し効果を出させましょうか。

　上手くいってるから、もう少し待って欲しい、そういう言い訳が出来ます」

「提案してもよろしいかしら？」

「お願いします」

「我が夫は、軍最高司令官と親しくしています。

　ですが、その方が義母様経由の贈り物で富む事を快く思わない人もいます」

「宮内長官のベル・ハラン・ベル・ウスル様ですね」

「そうです。

　そちらにも贈り物をして、今、義父様が出撃したら自分が得る物が少なくなる、と思わせるのはどうでしょう？」

「権臣同士、足を引っ張らせるのですね。

　素敵ですわ。

　外国出身の私では、権臣たちの行動までは読み切れません。

　この件、貴女にお願いしてよろしいかしら？」

「お任せ下さい。

　とにかく、このカルフ総督管区の軍を動かさないようにしましょう」

「出来れば、アルバキ総督管区も、貴女のお父様の軍もですよ。

　こんな下手な脚本の芝居に付き合う義理はありませんからね」

「お心遣いありがとうございます。

　一緒に、あのムカつく権臣たちの悪巧みを覆してやりましょう！」

「本当、私の実の娘かと思うくらい気が合いますね。

　一緒にギャフンと言わせてやりましょう」

「うふふふふ」

「おほほほほ」

　傍から見れば、どっちが悪巧みしてるやら、といった光景である。

　とにかくも、彼女たちはプルを動かさないよう、手を打つのであった。