平凡な朝。

　親愛なるリディア。

　手紙をありがとう。領地のことばかりで君の状況を失念していた。

　君がボブ・マーカス教授より支援を受けて、学業を続けられるという吉報に家族全員が喜んでいる。

　本来であれば私たちが行うべき様々なことをマーカス教授に代わって頂くのはとてもありがたく、また親として恥ずべき心持ちだ。

　不甲斐なさを痛感している。

　マーカス教授には私たちからも礼状をしたため、余裕ができ次第学費を返済する旨を伝えてある。

　領内一丸となって冬を乗り越えてからの話になるが、必ずこの恩を返すつもりだ。

　リディアにはまだしばらく負担を掛けてしまうが、一緒に頑張ってくれると嬉しい。

　家族は皆元気だ。領民もついてきてくれている。国や他領からの支援もあり、光明が見えてきた。来年こそ領民に腹いっぱい食べさせてやりたいと思う。

　今は親としての手を差し伸べられないが、いつでも君の幸せを願っている。

　　　　　　　　君の父より愛をこめて。

　　　　　　　　スチュワート・パウエル

　追伸。

　君への手紙は自分が書くとジェフリーが言い張っていたが、今回は内容が内容なので私が書いた。　　

　かなり拗ねているので、

　リディア姉さま、僕への返信ありがとう。僕は拗ねていません！　もう子供じゃないんですから。

　次に会う時は姉さまの身長を追い越していると思います。姉さまのエスコートも務まります。早くお顔が見たいです。

　　　　　　　　父さまよりもっと大きな愛をこめて。

　　　　　　　　ジェフリー・パウエル

「領地でなんの手伝いもできない自分こそが不甲斐ないよ、お父さま……」

　私は昨日実家から届いた手紙をベッドの中で何度も読み返す。

　マーカス教授に助けてもらったことを実家へ手紙で報告した。領地以外のことで心労をかけたくないけど、学費の問題は黙っている訳にはいかない。

　案の定、忙しいお父さまからの返信が来た。

　あっちは大変な状況だろうに、私への愛を感じる文面に目頭が熱くなる。

　ジェフリーも子供でいられないと思い奮起しているのだろう。エスコートなんて、ませたこと言って……かわいいなぁ。

　私はブランケットに包まれたまま、窓の外を見た。空が白み始めている。

「ちょっと寒いけど起きるか」

　夜間や明け方は冷え込む日が増えてきた。もう秋だ。

　身支度を済ませ、階下の食堂へ降りれば、生徒は私以外、数名。みんな静かにゆったり朝食を楽しんでいる。

　食堂のピークは一時間後。混む前に済ませておきたい人と、私のように始業前に用事がある人しかいない。

　私は始業前にマーカス教授の研究室に行ってお茶を淹れたいので、朝食は早めに摂ることにしている。

「おはようございます！　クレアさん」

「おはよう、リディア。たったいまスクランブルエッグが完成したよ」

「うれしい！　いただきます！」

　食堂のチーフスタッフ、クレアさんに促され、さっそくトレイを持つ。

　キッチン前にある長いテーブルには、パンやサラダ、ベーコンにソーセージ、卵料理とスープが並んでいる。私はトレイに食べきる分だけ乗せて窓際のテーブルについた。

　まずスープを一口。寝起きの体に野菜の出汁と塩味がよく沁みる。こんがりトーストしたパンにバターを塗って味と香りを楽しむ。

　続いて熱々のベーコン。香ばしさに手が止まらない。食べ進めていくうちに脂っぽくなった口をサラダで直し、フォークから零れそうなふわふわスクランブルエッグをぱくり。は～、幸せ。

　トーストはお代わり自由なのでもう一枚。

　今度は焼いた後、半分にカットし、それぞれイチゴとマーマレードのジャムを乗せる。至福二倍。

　飲み物は搾りたてりんごジュース。旬のリンゴは甘くてさわやかな酸味。

　ミルクティも飲みたいけど、この後マーカス教授にお茶を淹れるときにご相伴に与るから省略。

　食べ終えてトレイを下げに行くと、キッチンで立ち働く青年が目に入った。

　噂によると彼は元学園生。学費の問題で中退後、必死で働きお金を用意して、今年から五年生に復学したらしい。キッチンで働く代わり、寮費が免除されている。年齢はもう三十歳。まれだが、こういう人もいる。

　私もがんばろう。

「ごちそうさまでした」

「はい、いってらっしゃい」

　キッチンスタッフに見送られ、研究棟へ。

　マーカス教授はまだ来ていなかったので、預かっていた鍵で研究室に入る。

　まず窓を開けて換気し、棚の埃をはらい床を掃く。デスクを拭き、窓を磨いて窓辺の花の水を換える。

　備え付けの小さなキッチンでお茶を淹れていたら、マーカス教授がやってきた。

「おはよう、リディア」

「おはようございます、マーカス教授」

「今日もきれいにしてくれてありがとう。ああ、いい香りだ」

　マーカス教授は本がいっぱい詰まったカバンを置くと、いそいそとソファに座る。

　白いカップに澄んだ紅茶を注ぐ。そこへさっき届けられた新鮮なミルクを入れてスプーンでゆっくり攪拌。

「今日もおいしくなぁれ」

　ミルクが白い渦巻を描いて踊り、やがて混じり合って、やさしい淡い色合いになる。

「お待たせしました」

「ありがとう、うん、今日もおいしい」

「ありがとうございます！」

　恩人に出すお茶だもの。毎回ていねいに心を込めています！