97/106

守るべきものと守られるべきもの

　立入禁止のバリケードをくぐると、より一層、その場の空気が一気に乾いたように感じられる。

　展示ホールの奥――通常は非公開の『調査遺物保管区』。

　床に古代模様が刻まれ、壁には未修復の棺や大量の巻物が積まれている。

　昨日、警察がここで奇妙な痕跡を見つけたという。

　羅那とサナは、浅樹家から派遣された研究班の補助として現場入りしていた。

「……これを、見て」

　サナが指さした先の床に、淡く光を帯びた布の切れ端が散らばっていた。

　ただの古布ではない。魔力が脈を打っている。

「サナ、気を付けて。それ、まだ動くようだ。必要なら封印するけど……」

「ちょっと待って……翔さんから借りた魔導具で、調べてみる」

「気を付けて……」

　サナは翔から借りた魔導具(ガジェット)でその布切れを調べてみる。

「えっと……ネフェル＝ザークの魔導布……『記憶吸収包帯』だって。触れた相手の記憶を奪い、ミイラ化させるタイプってあるけど……」

「となると、昨日の被害者はこれに……？」

「恐らくそうだと思う。……でも、なんかおかしいのよね。罠が『展開済み』のまま放置されてるみたい」

「妙だね……」

　もう少し、魔導具(ガジェット)を操作して……。

「あー、これ以上調べるには、かなりの魔力が必要っぽいみたい……流石に、ここでこんなに魔力使うのはいけないよね……？」

「力貸そうか？　それくらいなら問題ないだろうし」

　そういって、羅那が手を差し出す。

「いい？　じゃあ、ちょっと借りるね」

　魔導具(ガジェット)を布切れに向けながら、羅那の手を乗せた……その瞬間。

「……ッ！？」

　抑えきれず、羅那の魔力が――瞬間的に暴発するかのように、外へ飛び散った。

「えっ！？」

　その羅那の魔力を受けて、床一面の布が一斉に生き物のようにうねりを上げた。

　ざぁぁぁ――！

　光の筋……いや、その布がまるで生き物のようにうねりを上げて、サナの足元に殺到してきたのだ。

「あうっ！？　だめっ！！」

　足に絡みついてきた布を、サナは浄化の魔法ではねのける。

「は、はぁ……危なかった……って、羅那くん？」

　羅那の顔は真っ青になっていた。

　ミラーシェードで隠れていて、サナからはよく見えなかったが……。

　――守れなかった！？

　いや、あれは……。

「ご、ごめん……本当に制御が効かなくなって……魔力が勝手に……引っ張られて……」

　守るべきサナを守れなかった。いや、寧ろ、怪我をさせてしまう所だった。

　――大丈夫だと思っていた。

　――相反属性でも、制御できると思っていた。

　――父の後方配置も、過剰だと感じていた。

　その全部が、一瞬で崩れ落ちた。

（……僕の判断ミスだ）

「羅那……くん……？」

　明らかにショックを受けているのが分かった。

「だ、大丈夫だよ。ほら、平気だったし！　ね、それに誰だって失敗することもあるし！　私も……」

「失敗なんて、しちゃいけないんだっ！！」

「えっ……」

　思わず、羅那は大声を出してしまった。

　もし、これが、生死が係わる戦いの最中だったら？

　もし、これが、サナを守るための儀式の途中だったら？

　もし、これが……！！

　なにもかもが、ぐちゃぐちゃになる。

（僕が……完璧にやらなきゃ、サナはすぐに……）

「羅那くん……？」

　心配そうに見上げるサナを見て、胸が痛む。

（ミスしてはいけないのに、僕は……）

「ごめん、少し……外で頭を冷やしてくる。何かあったら、これで呼んで」

　そういって、羅那がサナの耳に付けたのは、以前、預かったあの蒼い色と金色のピアスだった。

　距離を置くための行動なのに、同時に、離れきれない証のようでもあった。

「これで呼ぶって……ちょっと、羅那くん！？」

　夜風に当たって、誰もいない路地にしゃがみ込む。

「なに……してんだろ、俺……」

　だから、父さんは……俺を後方に追いやったのだろうか。

　分かっていたつもりだった。

　でも、溢れる力を持っていたから、経験があったから、だから、サナを守れると思っていた。

「この次は……守る。絶対に」

　けれど……羅那はそう思いながらも、その『次』が来るのが、どこか怖く感じられたのだった。

「羅那くん、行っちゃった。……今の内に、もう少し調査しておこうかな」

　サナは魔導具(ガジェット)を握り直し、気になる所を調査していく。

　先ほどの布切れ以外は、特に気にするものはなかったが……。

『…………き……れ……い…………』

「え……？」

　その低く乾いた声に、サナが振り向く。

　展示棚の影が、ゆらりと揺れた。

『綺麗な魂……『王妃の器』に……相応しい……』

　声は、どこからともなく響き渡り、

　乾いた気配だけが、サナの耳の奥を掠めていく。

　その声は、サナにだけに向けられていた。

　――王妃の器。

　――綺麗な魂。

　その言葉に、サナは微かに震えた。

　背筋を冷たいものがなぞる。

　と、羅那が戻って来た。

「サナ、そろそろ……戻ろうか。報告しないと」

「そ、そうだね」

　なんだか、憔悴しきっている様子の羅那を見て、サナの胸がちくりと痛む。

　それなら……

（……次は、私がちゃんと守る。羅那くんを、失敗させない！！）

　二人の間に生まれたわずかな溝は、乾いた風のように、音もなく、静かに広がっていった。