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渇きの王アスファロスの目覚め

　博物館地下――さらに封印された階層を抜けた先。

　そこは、砂が静かに積もる巨大な広間だった。

　壁一面に刻まれた古代紋様が、呼吸するように淡く脈打ち、中央の棺からは、絶えず乾いた砂風が吹き出している。

　――乾きの王、アスファロス。

　復活の儀は、すでに始まっていた。

　無音で立ち上がったその影が、ひび割れた玉座に腰を下ろし、低く告げる。

「……王妃よ。ここに来るのだ。乾いた王国は、そなたを求めている……」

　その声だけで、空気が干上がるようだった。

　存在そのものが呪い。

　それが、王の纏う『乾き』だった。

　だが――その声を聞いた瞬間、羅那の喉がひくりと鳴った。

　ネフェル＝ザーク戦の直後。

　衛星に侵入され、転生の記憶を暴かれ、何度も、何度も、サナを失った瞬間を見せつけられた、その直後。

（……まだ終わってない、か。だろうな……まだ『王』が残っている）

　心臓の奥に、冷たい何かが残っている。

　消えない。消せない。

　――守れなかった記憶は、守れた記憶よりも、ずっと鮮明だ。

「サナ……」

　羅那がそう呼ぶと、サナはすぐに彼を見上げた。

「大丈夫。……一緒に行こう、羅那くん」

　その笑顔が、今の羅那には眩しく見えた。

　それでも――だからこそ、前に進むしかなかった。

　魔力回復で出来るだけ、回復させる。けれども、それでも倒せるかどうかはわからない。

　恐らくギリギリの戦いになるだろうと、羅那はその肌で感じていた。

　広間の奥へと進むにつれ、『乾き』はさらに濃くなっていく。

「サナ……たぶん、厳しい戦いになると思う。それでも……この先に向かう覚悟はある？」

「羅那くん……」

　優しいけれども、危険を告げるその真剣な声色にサナは、一瞬、迷いを見せたが。

「それは羅那くんも同じだよね。だって、この先は敵に有利なフィールドなんでしょ？　なら！　私のような、有能なサポート要員は必要だよね！」

　ばんと自分の胸を叩いて、力強く笑みを浮かべる。叩き過ぎて、けほけほ言っているのが、ちょっと心もとない気もするが。

「もう、サナには敵わないな。わかったよ。……では、僕の大切なサナ。僕の背中は、君に任せたよ」

「うん、任されたよ！　だから、大船に乗ったつもりでお願いね！」

　羅那の差し出す手にサナは、にこりと笑って、その手を重ねたのだった。

「待ち望んでいたぞ、王妃よ」

　玉座の上で、アスファロスは動かぬまま、そう告げた。

　その視線は、羅那ではなく、まっすぐにサナだけを見据えている。

「私は……あなたの王妃なんかじゃない！！」

　サナが強く叫ぶ。アスファロスの言葉を否定するために。

　その瞬間、アスファロスの瞳が、かすかに揺れた。

「否。そなたは『王妃因子』。幾度の転生の果てに……ようやく、ここに戻ったのだ」

「触るな！！」

　羅那が一歩前に出て、サナの前に立つ。

　二本の魔剣を抜き放ち、明確な敵意を向けた。

　だが、アスファロスは微動だにしない。

「小さき護衛よ……そなたの魔力制御は、未完成だ。今この場で暴走する未来すら、我には視える」

　王が手をかざす。

　それだけで、祭室の砂が浮き上がり、背後で形を成していく。

　――砂の兵装。

　数百体の古代兵が、砂で再構成され、無言のまま、二人を包囲した。

「来るよ、羅那くん！！」

「わかってる！」

　砂兵たちが、一斉に突撃してくる。

　羅那は即座に魔剣の刃を伸ばし、灼熱の光を纏わせた。

「ロング・フレアブレイド！！」

　一振りで、複数の砂兵がまとめて崩れ落ちる。

　いつものクリスタルランサーを展開しなかったのは、この場で二つの術式を維持するのが難しいと判断したため。

　だからこそ、より使いやすいかつ、属性にあまり影響しなさそうな魔法で一気に、敵を切り裂いていった。その目論見は次々と敵を薙ぎ払うことで示していた。それに……。

「風の結界！！」

　後方にいるサナが支えるように詠唱し、二人を包む淡い障壁を展開する。

　だが――敵の数は減らない。

　斬っても、斬っても、砂は再構成され、何度でも立ち上がってくる。

「……ちっ、再生速度が異常だ」

「王の魔力が、この祭室全体を『支配』しているんだね……！」

　サナが歯噛みする。

　その様子を、アスファロスは、玉座から見下ろしたまま、淡々と告げた。

「三つの守護官は……よく務めた。その戦いで得た情報は、すでに我が王国の『魔導陣』に還元されている」

　天井の紋様が、複雑に光り輝いている。

　次の瞬間――世界が、ひっくり返った。

「――！？」

　床だと思っていた場所が、天井になる。

　天井だった場所が、壁へと回転する。

　重力反転の迷宮。

　空間そのものが、ねじ曲げられたのだ。

「空間が……歪んでる……！！」

「王妃を奪いに来る者は……皆、渇きに沈む」

　アスファロスの声が、空間全体に反響する。

　羅那は空中を蹴り、重力の境界を踏み台に、時には、自分で展開した魔法陣を足場にして、砂兵を斬り裂き、一直線に玉座へと迫った。

「そんなもの……関係ない！！」

「無駄だ」

　アスファロスが、静かに手を振り下ろす。

　一瞬、空間の紋様が強く脈打った。

「――王命：記憶没収」

　その瞬間、羅那の視界が、歪んだ。

「……っ！？」

　夜空のような空間が、割れる。

　そこから、光の断片が流れ落ちてきた。

　――見覚えがある。

　いや、見覚えがありすぎる。

「また……この術か……！！」

　ネフェル＝ザーク戦で見せつけられた、あの『転生記憶の奔流』。

　だが――今回は、様子が違った。

　映し出されたのは、羅那の記憶だけではなかった。

　そこに、別の『記憶』が、重なっていたのだ。

　炎に包まれながら、死にゆく最初の『喪失』。

　そして……。

　宇宙コロニーで止められなかったもう一つの『喪失』。

　その痛みはもう、知っている。だからこそ、耐えることが出来た。その痛みは消えることはないけれど。

（また同じことの繰り返しか……それとも……ん、これは……？）

　さらに、場面が切り替わった。

　――焼け落ちた王宮。

　崩れた柱。血に染まった石床。

　玉座の間の奥で、黄金の装束を纏った女性が、ひとり倒れている。

　その傍らで、王冠を落とした男が、膝をついていた。

　――アスファロス。

　彼は、震える手で女性の肩を抱き起こす。

『……起きろ……王妃……』

　返事は、ない。

　胸元に広がる血。

　崩れ落ちるように、アスファロスは彼女を抱きしめた。

『……我は……王だぞ……』

　声が、ひび割れている。

『……国も、民も、すべて守れた。……なのに……なぜ……そなた一人……』

　王妃の瞳は、もう、動かない。

　それでも――彼女は、最期に、微かに微笑んでいた。

　羅那は、その光景から、目を逸らせなかった。

　喉が、締めつけられる。

（……やめろ……）

　それは、羅那の言葉か、それとも……。

　これは――ネフェル＝ザークが暴いた、羅那の喪失。それと、同じ種類のものだ。

　守れなかった。代わりに死なれた。最後まで、笑っていた。

　だからこそ――消えない。

「……っ、やめろ……」

　その呟きに、アスファロスの声が重なる。

「守れなかった瞬間はな……永遠に焼き付く。王であろうと、英雄であろうと……消えはせぬ」

　その声は、嘲りではなかった。

　むしろ、痛みを噛み殺すような、低い声だった。

「……だから、我は選んだ。失ったものを、取り戻す道をな」

「……それで……サナを……奪うつもりなのか……」

　羅那の声は、震えていた。

「奪う？　違う。我が手に『取り戻す』のだ」

　アスファロスの瞳が、静かに細められる。

「王妃は……何度も、何度も、我の元へ戻ってきた。転生し、形を変え、名を変え……それでも、必ず」

　その視線が、サナを射抜く。

「その娘は……王妃の影。本物ではない。王妃として最適化された『残滓』に過ぎぬ」

　アスファロスの言葉は、今度はサナの心を確かに、抉っていった。

　その存在理由さえ、否定するかのように……。