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衛星が保持していた前世の記憶と

　赤い警報灯。

　減圧アラーム。

　金属通路に充満する、白い霧。

　そこは、攻撃を受けた宇宙コロニーの内部だった。

　防護遮断ハッチの前に、サナによく似た少女が立っていた。

「……サナ？」

　羅那の声が、震える。

　映像の中で、若い羅那が、通信越しに叫んでいる。

『戻れ！！　サナ、早く！！　まだ時間は――！！』

　だが、彼女は首を振った。

『……誰かが、残って閉めないと……みんな、死んじゃうよ』

　警告音が、甲高く鳴り響く。

『だからね。私が……残るよ』

『やめろ！！』

　彼女は、笑った。

『大丈夫。あなたが、生きてくれるなら……それでいいよ』

　ハッチが、ゆっくりと降りてとうとう閉まってしまった。

　毒ガスが、彼女の胸元に達する。

『……ラナくん』

　通信越しの声が、掠れる。その画面に手を伸ばす。伸ばしても、もうその手は届かない。その暖かさも伝わらない。

　感じるのは、無機質な冷たいディスプレイの、ノイズ交じりの画面だけ。

『大好きだよ……ううん、愛してる』

　ごぼ、と、彼女の口から血が溢れた。

　それでも、彼女は笑っていた。

　最後まで。

　――通信が、途切れる。

「……っ……」

　羅那の膝が、かくりと落ちた。

　あのときの喪失感が、すぐに襲い掛かって来た。忘れていたはずの、苦しい痛みを。

　喉が、ひくりと鳴るが、言葉にならない。

「……っ、羅那くん……？」

　サナが、恐る恐る、声をかける。

　だが、羅那は答えられなかった。顔も上げられなかった。

　浅い呼吸音だけ、聞こえて。

「ふむ」

　ネフェル＝ザークの声が、静かに重なる。

「合理的判断だ。多数の生存確率を最大化するために、王妃を切り捨てた」

「……違う……」

　羅那の唇が、かすかに動く。

　こういうときでも、言い合えるように練習を積み重ねていたはずなのに。

「違う……あれは……」

　しかし、反論は、続かなかった。

　裂け目の映像が、切り替わる。

　――石畳の広場。

　杭に縛られた、別の……今のサナとは少し姿かたちが違うように見える。

　でも、彼女もまた、サナであった。

　そのサナが、魔女狩りに……遭って掴まってしまった。

　選ばれる前に逃がしたかった。でも、出来なかった。

　力も何もなかった。だからこそ……ただ、見てることしかできなかった。

　群衆の怒号。

　積み上げられた薪。

　それでも彼女は、炎の中で微笑んでいた。

『大丈夫だよ……ラナくん。……あなたは、生きて』

　炎が、彼女を包む。

　それが――『一番最初』の喪失。

「……っ！！！！」

　声にならない叫びが響く。

　心が切り裂かれそうだった。こんなの、もう見たくないのに。たくさんなのに、なぜ、見せて来るのか。

　追い詰められている。逃げられない。こんなところに居たくないのに、逃げられない。

　いつの間にか、羅那の両瞳から、涙が溢れていて。

「……何度も、同じ構図だ」

　ネフェル＝ザークが容赦なく、言葉を重ねていく。

「お前は常に、生き残る。王妃は常に、犠牲になる」

「……やめろ……」

　羅那の声は、掠れていた。

「理解した」

　ネフェル＝ザークの声が、低く、深く響く。

「お前は、王妃を守っているのではない。『生存確率』を守っているのだ」

　その言葉が、指摘が、羅那の中枢を、正確に貫いた。

「選べ」

　ネフェル＝ザークが告げる。

「今度は――『死なせない王妃』か『生き残る自分』か」

　羅那は、答えられなかった。

　いくつもの前世が浮かんでは消えて、そして、羅那を更に追い詰めていく。

「……っ！！！」

「……沈黙か」

　ネフェル＝ザークが言う。

「予測通りだ。お前は、選択を放棄する」

「……っ」

「だが、安心しろ」

　包帯が、ゆっくりと蠢く。

「我が、代わりに最適解を選んでやる。王妃を残して、お前は生き残れ」

　また選んでしまうのか、サナを犠牲にして、生き残ってしまう自分を……。

　そのときだった。

「ちょっと、勝手に決めないで」

　サナの小さな声が割り込んだ。辛そうにけれど、その声には力があった。

「私は選ばれなくていいよ。それに決めるのはあなたじゃない……そうでしょ？」

　こつこつっと、羅那の側に近寄り、そして、その震える手を強く握った。

「あなたは、私を誰かの代わりにしたいようだけど……私、そんなのなりたくないよ？　今の私として、羅那くんの隣で、一緒に生きていくんだから！」

「……サナ……」

　ネフェル＝ザークの眼が、細くなる。

「……非合理だ」

「……ああ」

　羅那は、ようやく顔を上げた。

　その瞳には、まだ迷いに揺れている。それでも……確かな光が戻り始めていた。

「……非合理だ。でも……それでも……」

　羅那は、サナの手を、強く握り返した。もう大丈夫だと言わんばかりに、優しく、そして、強く。

「……それでも、俺は……『君に死なれる未来』なんて、もう、選びたくないんだ……！！」

　その言葉と同時に、衛星の光が、激しく脈動した。

　夜空の裂け目が、軋み、歪む。

「……選択更新を検出……？」

　ネフェル＝ザークの声に、初めて、わずかな困惑が混じった。

「……今のサナとの記憶のみを抽出……？　いや、これは……！」

　空中に浮かび上がるのは、過去の転生記録ではなかった。

　初めて出会った日のこと。

　手を繋いだ日。

　喧嘩した日。

　泣かせてしまった日。

　笑い合った日。

　――『今』のサナとの記憶だけが次々と映し出されていく。

　それらが重なり合い、羅那とサナの前に、光の帯となって顕現する。

「……くだらぬ」

　ネフェル＝ザークが包帯を広げる。

　無数の蛇のように伸び、大蛇となって襲いかかる。

「！！」

　羅那は魔双剣を抜き、大蛇を切り裂く。

　そのままサナを抱き寄せ、後退。

　包帯の束が、床を穿つ。

　だが、羅那は一撃も受けず、加速し、避けきった。

「往生際の悪いやつめ……だが、それも終わりだ」

　ネフェル＝ザークが、渇きの魔力を練り上げ、恐ろしい数の包帯を編み上げる。

「来い……！」

　羅那が叫ぶ。

　羅那の中にある星屑のような光が、銀河の帯へと変わりかけては、すぐにほどけ、乱れ、空間を軋ませる。

「羅那くん……そのままじゃ、裂けすぎる……！」

　サナが一歩踏み出す。

「詠唱補助、入れるね――位相、私が支える！」

　ネフェル＝ザークもまた、包帯の大蛇を放ち、迎え撃つ。

　彼女の手が、羅那の腕に触れた瞬間、柔らかな光が重なり、暴れていた星の軌道が、ぴたりと収束した。

「……ありがとう、サナ」

　羅那は息を整え、次元そのものへ、刃を向けるように腕を振る。

「行くぞ……！」

「やらせはせぬ！！」

　先に放ったのは、ネフェル＝ザークだ。包帯の大蛇が羅那達を狙って、突き進んでくる。だがしかし。

「「――星断光鞭アストラ・レギオン！！」」

　羅那とサナの声が合わさり。

　キュイン――と、澄んだ音が鳴り、世界に、一本の光線が刻まれた。

　それは鞭ではなく、銀河の軌道をなぞるように走る、次元断層。

　ネフェル＝ザークの身体が、その裂け目に触れた瞬間、空間が紙のようにずれ。

　存在核だけが、正確に切り離される。

「な……貴様ら……まだ……完成していない力で……！」

　だが、裂け目は既に閉じ始めていた。

　――キュイン。

　音だけを残して、ネフェル＝ザークの支配構造は、砂塵と共に、夜空のように崩れ落ちていく。

　羅那は膝をつきかけ、すぐにサナが、その身体を支えた。

「羅那くん、大丈夫！？」

「……うん。サナがいなかったら、たぶん、俺ごと次元ごと割ってた」

「ちょっと、それ怖すぎるんだけど！？」

　それでも、二人は顔を見合わせ、ほっとしたように、笑った。

「王妃……よ……アスファロス様の……ため……」

　そのネフェル＝ザークの声もまた、砂のように、静かに消えた。

　夜空は、いつの間にか、何事もなかったかのように、元の星々を取り戻していた。

「……羅那くん」

　サナが、そっと、声をかける。

「ごめん。……怖い思い、させたよね」

　羅那は、まだ少しだけ、視線を伏せたまま言った。

「……ううん」

　サナは、静かに首を振る。

「……あの記憶……全部が、羅那くんなんだね」

「……うん」

　羅那は、ゆっくりと頷いた。

「全部……俺の、大切な記憶だ。でも……」

　言葉に詰まってしまうが、これだけはちゃんと伝えたい。

「……でも？」

「……サナがいないと、俺は……選べなくなる気がした」

　サナは、少しだけ驚いた顔をして、それからそっと、羅那の手を握った。

「じゃあ……これからは、一緒に選ぼうよ、羅那くん」

　その言葉に羅那は目を見開き、そして、頬を染めながら、満面の笑みを浮かべ、こくりと頷いてみせたのだった。

　――博物館、最奥。

　ずずずず……と、独りでに、棺が開いた。

　開くはずもないそれは、既に散った三人の魔力を、そのまま吸い込んでいた。

「王妃よ……我は、ここにいる……」

　渇きの王、アスファロスが、ついに今、目覚める。