101/107

砂蛇の巫女メーヘン

　クフ＝ロン戦を勝利で終えた羅那とサナ。

　保護した女性が狛犬部隊によって、病院へと運ばれていく。

「なんとか勝利できたけど……このままだとやられるからな……」

　腰のポーチから、二本の小瓶を取り出した。

「なに、それ？」

「サナにもどうぞ。味は良くないけど……魔力がかなり元に戻るよ」

　そういって、羅那は慣れた手つきで、それを飲み干す。

「うん、これでよし」

「うわぁ……なに、これぇ……不味い……」

　嫌な顔を浮かべるサナに思わず、羅那は笑みを浮かべる。

「大丈夫？　でも、魔力はかなり元に戻ったでしょ？」

「うん、全開！！　けど、羅那くんはそうでもない感じ？」

「後もう少しって感じかな……あんまり飲み過ぎるのも悪いから……なるべく連続で来てほしくないけど……」

　しかし、すぐに次の気配が感じられた。と、同時に翔からも電話が来た。

　羅那はそれに出て、場所を特定する。

「サナ、今度はメーヘンだ。この近くの公園にいるらしい」

「わかったよ、次もがんばろっ！！」

　それでもやる気に満ちたサナを止めることは出来ない。

「ああ、この次も……」

　言い切れなかったが、それでも……サナを守りたいと羅那は強く思うのだった。

　クフ＝ロンが倒れた余波は、夜の街のどこかで、砂嵐の名残のような歪みとなって漂っていた。

　その歪みを、ビルの影で感じ取る存在がいる。

「……あの鈍重、やっぱり落ちたのね」

　包帯の隙間から、くすりと笑う声が漏れる。

「なら――次は、私が直接、迎えに行くしかないじゃない」

　白い包帯が、地面を撫でるように蠢いた。

　次の瞬間、メーヘンの身体は砂粒へと崩れ、夜風に溶けるようにして、市街地の闇へと消えていった。

　そして、ようやく羅那とサナもメーヘンがいるとされる公園へと足を踏み入れる。

　街灯の光がまばらに落ちる、広く静かな場所。

　遊具の影が地面に歪んだ輪郭を落とし、風に揺れる木々が、微かな音を立てている。

「……この辺りで、気配を感じたんだけど……」

　サナが立ち止まり、周囲を見回す。

　夜の公園は、思っていた以上に広い。視界の奥まで続く暗がりは、どこか底なしのように見えた。

「緑地の方かもしれないな。ちょっと、上からも探してみる」

　羅那が集中するように目を閉じた、その一瞬。

　サナは――なぜか、ひとりで歩き出していた。

「声が……聞こえる……あっち……」

　まるで操られているかのように、導かれるかのように、そちらの方へと歩いていく。

「……サナ？」

　気づいたときには、もう距離が開いていた。

「っ、待って――」

　羅那が声をかけるより早く、サナの姿は木立の奥へと紛れ込んでしまう。

　胸騒ぎが、嫌な形で脈を打った。

「あらあら……これは、好都合ね」

　森の影から、湿った砂を踏むような音がする。

「王妃を迎えるのは……私が先みたい」

　包帯を揺らしながら、メーヘンは、ゆっくりとサナの背後へと近づいていった。

　サナは、ふと、足を止めた。

　胸の奥が、ざわりと波立ったのだ。

「……？」

「こんばんは、サナ」

　その声と同時に、ベンチの影から、メーヘンが立ち上がる。

　白い包帯が、地面を這い、サナの足元をすり抜けていく。

「あなた……！」

「私はメーヘン。王妃の器さん。あなたを迎えに来たのよ。――我が王の復活のために、ね」

　次の瞬間、視界が波打った。

　メーヘンの深くて黒い瞳に吸い込まれるように。

　公園の景色が、砂に溶けるように崩れ、足元の地面が乾いた地層へと変貌していく。

　風の音が消え、街灯の光も、星も、夜そのものが剥ぎ取られていった。

　代わりに現れたのは――

　どこまでも乾いた、閉じた箱庭。

「……幻術……？」

　そう思ったときには、もう遅かった。

　空間そのものが、サナの意思を拒むように歪み、逃げ道のない『内側』へと閉じ込める。

　景色が、ぐにゃりと反転した。

　そこは――見慣れた社長室。

　整然とした机。

　窓から差し込む、柔らかな光。

　そして。

「……羅那くん……？」

　スーツ姿の羅那が、そこに立っていた。