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石棺の守護者クフ＝ロン

　その日の深夜。

　羅那とサナは、博物館からネフェル＝ザークとの戦闘を終え、浅樹家へと帰還していた。

　まだ二人の服には、焦げた跡と砂の匂いが残っていた。

「どこかに行っていたのか？」

　そこを翔に見つけられ、二人はバツの悪そうに苦笑を浮かべた。

「うん、ちょっとね……気になったことがあって。一応、報告しておくけど……またサナが狙われた」

「ちょっ……ら、羅那くん！？」

「サナが？　目的は？」

「それは……」

　羅那はまだ、その目的は知らなかったが。

「私を王妃にしたいようです」

　そのサナの言葉に二人は息を呑む。

「でも、大丈夫です。私には羅那くんもいますし」

　と、隣にいた羅那の腕をぎゅっと掴んで、にこっとする。ずきりと羅那の胸が痛む。

　今回は上手くいった……だが、次も上手くいくとは限らない。

　だから、すぐには返答できなくて、曖昧に笑っていた。

「まあいい。夜も遅いから、お前らは少し休め。俺も少ししたら寝ることにする」

「うん、わかったよ」

　翔の判断は正しい。

　羅那は、精神的にも、先ほどの爆発の余波でかなり消耗しているし、サナもまた、先ほどの敵襲で疲れていた。

　しかし――まさにその夜、事態は静かに悪化していた。

　時計が午前一時すぎを知らせる。

　街灯の下を、一人の女性が仕事帰りに歩いていた。

　コンビニの袋を下げ、耳元で風の音だけが鳴っている。

　――カラ……カラ……

　砂を踏むような音。

　彼女が振り返った瞬間、

　足元から『黒い砂』が舞い上がり、肺に流れ込んだ。

「ご……ほっ……！？」

　呼吸が一気に乾き、皮膚がひび割れ始める。

　彼女の視界の端で、巨大な影がゆっくりと立ち上がった。

　街灯が、その異形を照らす。

　――石棺を背負った巨像。

　体は全て、古代の石と呪砂で出来ている。

　クフ＝ロン。

　乾いた王国の『棺の守護者』。

「王妃の……匂い……この街……どこかに……」

　地響きのような低い声。

　そして、女性の体から『生命』が吸われていく。

「……あれ？」

　サナが身を震わせる。胸の奥に、微かな『砂の魔力』が刺さった。

　翔の端末にも警報が入る。

《市街地北東エリアに異常魔力反応を確認。住民の行動異常……石化反応の可能性――》

「まずい……クフ＝ロンだ。他にもメーヘン、ネフェル＝ザークもいるが……そちらの気配はまだ、か」

　翔はすぐに敵を特定し、立ち上がった。敵の動きが早いことに少し焦りを感じながらも。

「羅那、サナ。今すぐ向かえるか？　本隊は準備に時間がかかる。最速で動けるのは、お前達だ」

　まだ、立ち直れたわけではない。

　むしろ、恐怖の方が上回っていた。が、人が襲われるかもしれない状況を見過ごせるわけではない。

「任せてください！　私達で行ってきます！！」

　先に声を上げたのは、サナだった。

「僕も行くよ。サナ一人に任せられないし……」

　何より不安が先に来る。

（大丈夫だ……今は、安定している。あの敵のテリトリーである場所ではないから……たぶん）

「気を付けて行ってこい」

　その翔の言葉が、羅那の心に重くのしかかってきていた。

　住宅街の外れ。

　ひび割れたアスファルトの真ん中に、石棺を背負った巨体が立っていた。

　周囲には乾いた砂――怨念の砂が渦を巻いている。

「大丈夫ですか！！」

　倒れている女性を見つけたサナが声をかけながら、駆け寄っていく。

「まだ息がある！　でも……体が干からびる速度がおかしい！」

「ちっ……近くにいるな。サナはそのまま彼女の治療に専念して」

　サナと女性を守るように、羅那は剣を抜き、周囲を見渡す。

　その瞬間、クフ＝ロンの暗い眼窩がわずかに光り、二人の方を向いた。

「……王妃の……気配……！」

　クフ＝ロンの声が聞こえた。

「羅那くん、あそこっ！！」

　サナの声に羅那はすぐさま、クフ＝ロンの声が聞こえる方を見た。

　クフ＝ロンの巨腕が、横殴りに振り下ろされる。

　とたんに一瞬、羅那の眼下にあの光景がフラッシュバックする。

『あうっ！？　だめっ！！』

　助けられなかった、あの光景が。

　――絶対にあんなことには……させないっ！！！

　その為には、まず。

「アクセラレーションっ！！」

　羅那はすぐさま、自身の身体スピードを爆上げして、サナと女性を抱えて、それを華麗に避けた。

　あの乾いた場所でなければ、それほど魔力が不安定になることはなさそうだ。

　そのことにホッとしながらも、頭をフル回転させて、次の攻撃、手段を探し求める。

　まずは、牽制。

「クリスタルランサー展開、ライオット・ホーミングレーザー！！」

　一気にクフ＝ロンへと放った。羅那はアクセラレーションを維持したまま、クフ＝ロンの懐に飛び込み。

「ウォーター・スラッシュ！！」

　二本の魔双剣に水の魔力を纏わせ、何度も斬りつける。

　斬られても、砕かれても、クフ＝ロンは『壊れたという事実』を拒否するかのように、元の形へと戻っていく。

「ちっ、水じゃダメか！！」

　振り下ろされるクフ＝ロンの腕を避けるために、急いで後退。

「いや……一本じゃ威力が足りない？　なら……こうする！！」

　二本の魔双剣を一つにして、バスタードソードへと変化させる。両手で大きくなった剣を持ち、どすんどすんと、移動してくるクフ＝ロンの攻撃を避けていく。

「今度は氷を使って……！！！？」

　外だからか、少しは魔力が安定してるようだ。これなら、行けると思った。それでも、相手は乾きを司る相手だ。油断はできない。

　次の攻撃を浴びせる前に、クフ＝ロンがまた、こちらを狙っているのに、気づいた。自分ではない。

（誰を狙ってる？　まさか……サナ！？）

　そういえば、ずっと、クフ＝ロンは狙っていた。サナのことを！！

「させるかっ！！！」

　ぱきーーーんっ！！！

　その周囲が、冷たい空気に包まれる。巨大な氷のシールド。それが、羅那とサナと倒れた女性を覆った。

　ぱらぱらと、小さな氷の結晶が散っていく。

　羅那の手には、バスタードソードにした魔双剣を頭の上に掲げながら、凄まじい氷の魔力を込めて、その氷のシールドを維持している。

「氷……阻む……邪魔……」

　それでもクフ＝ロンは、力を込めていく。

「ああ……お前の邪魔をしている……くっ……氷の魔力を吸い取ってるのか……」

「羅那くん！！」

「今のうちに、安全な場所へ！！　こいつは俺がなんとか……する！！」

　がすんと、シールドを叩き割るようにクフ＝ロンが両手を振り下ろす。

　腕が痺れ、視界の端が暗くなる。それでも、ここを抜かれたら終わりだった。

　その度に氷の力を込めて、シールド構成をし直す。そうでなければ、すぐに割れてしまう。

　そうしたら、自分はともかく、サナや今、治療中の女性も危ない。それだけは、何とかしなくてはならない。

　――どうすればいい？　恐らく、この分だと、氷を纏わせても敵を斬ることはできないだろう。

　でも――先ほど、無属性のライオット・ホーミングレーザーは、効いていた。今もあの時焼いた部分が焦げたままだ。

　――無属性？

　なら……無属性の攻撃なら、アイツのコアを砕くことが出来れば……。

「サナ！　アイツのコア、見つけられるか！？　一瞬で良い、見てくれ！！」

「コアって、心臓ってこと！？」

「何でもいい、恐らく、一番、魔力が集中してるはずだ。その場所を教えてくれ！！」

　自分ではまだ探ることは出来ない。足手まといという言葉が頭に浮かぶ。シールドを維持するので精一杯な自分が情けない。

　でも……やれることは、ある。

「人の心臓と同じところ！！　そこが一番、魔力が集中している！！」

「わかったっ！！」

　魔力で視力を強化する。

　――見えた！！

　恐らく放てるのは、一瞬だけ。

　だからこそ、慎重に、けれど、そのチャンスを見逃せない。

　それにあれだけあった魔力も半分を切った。

　外したら、終わりのやり直しも効かない、一撃。

　手が震えそうになる。

　でも、やれるのは、自分だけだ。ぐっと両手に力を籠める。

　一撃を与える場所はもう、見えている。

　ならば……やるしかない！！

「サナ、一度だけシールドを解く。その後、もう一度……何でもいい、最高のシールドを張れ！！」

「わ、わかったっ！！」

「……今だっ！！」

　クフ＝ロンの降ろしてきた腕を、強くはねのける。クフ＝ロンが驚いたところをアクセラレーションを維持したまま、一気にクフ＝ロンの懐に飛び込む。後ろでサナがシールドを展開するのを感じた。

（それでいい！！）

　無属性の力を限界まで、バスタードソードにした魔双剣に込めた。

「……一度きりだ」

　無属性の魔力が、剣から『色』を失っていく。

「零式機装――」

　ギリギリまで、全力の力を込めていく。

「《エターナル・セヴァランス》！！！」

　一瞬の剣戟。

　斬った感触はなかった。

　ただ、そこにあった『繋がり』が、音もなく断ち切られた。

　ばきんっと、何かが激しく割れた音と共に。

　ざざざーーと、クフ＝ロンを構成していた黒き砂が崩れ落ちていく。そのまま後ろに避けて、後退。

　ぐるりと世界が歪み、回るような感覚が羅那を襲う。

「魔力……かなり使い切った……かも」

　どさりと、その場で尻もちをついてしまったが、動かずそのまま崩れていくクフ＝ロンを見ると、何とかここでも勝利できたようだ。

「王妃……届かぬ……王の……再生……が……」

　その言葉を最後に、クフ＝ロンは全て、砂に戻り、強い風に吹き飛ばされて、消え去っていった。

「羅那くん……！」

「……ごめん……ちょっと……無理した……」

　今回のギリギリだった。けれど、なんとか守れた。サナも、そして側にいた一般女性も。

「ねえ……さっきの判断……すごかったよ」

「……え？」

「クフ＝ロン、あそこを壊されると終わりだったんでしょ？　羅那くん、迷わなかった。……偶然じゃないよ」

　羅那は、言葉を失った。

（……偶然じゃ……ない？）

　胸の奥、固く縛っていた何かが、ほんの少しだけ緩んだ。

「それに、あの一撃、凄かったよ！！　でも、あれ、ギリギリだったんだよね？　ギリギリの一撃、あんなの、羅那くんじゃなきゃ、できなかったよ！！」

　サナはいつも、ダメな僕に嬉しい言葉をくれる。その羅那の見つめる瞳が優しくなっていく。

「どうだろう？　父さんだったら、もう少し……」

「いいの！！　羅那くんが格好よかったから！！」

「！！」

（君は、もう……）

「わかったよ。サナ……君が無事でよかった」

「ここにいる、お姉さんもだよ」

　その言葉にようやく、羅那は笑みを浮かべたのだった。