第122話　――あなたが、大好きよ

　エマは力の抜けたブレアの手から、するりと自分の手を抜いた。

　そのまま手を伸ばして、紫色の瞳から流れる涙を拭う。

「ごめんなさい。酷いこと言って。ブレアは怖がられたくないんだって、わかってたわ。わかってたのに、言ったの。」

　そっとブレアの頬に触れて、ブレアの顔を自分の方に向ける。

　ブレアは涙の溜まった目を見開いて、エマのことを見た。

　わかってて酷いことを言ったのはブレアだ。

　今エマが言ったことは全部、ブレアがエマに言わなければ、謝らなければいけないことだ。

「ブレアだけじゃないわ。リサもアーロンくんも、ルークくんもヘンリーくんも、みんなが怖いの。」

「……そうなの？」

　意外な答えに、ブレアは小さな声で聞き返した。

　弱々しい子供のような声にそっと寄り添うように、もう片方の手も、ブレアの頬に添えた。

「そうなの。私、弱虫だから、みんなのこと大好きだから。みんなのことじゃなくて――関係が壊れるのが、怖いの。みんなに見放されるのが、怖いのよ。」

　関係が崩れるのが、怖い。

　見放されるのが、怖い。

　エマのいう恐怖はきっと、ブレアがずっと抱いていたものと同じものだ。

　相手が生きているかいないか、それだけの違い。

「こうして自分の想いを伝えれば、幻滅されるかもしれない。軽蔑されるかもしれない。距離を置きたいって思われるかもしれない。――みんなのことを、傷つけるかもしれない。いつも、そう思ってるの。」

「……エマは、そんなこと言わないじゃないか。」

　悲しそうにサファイアの瞳を潤ませて、それでも唇は笑みの形を作っていた。

　弱くて脆い、少女の目をした、けれども大人びた顔。

　ブレアは魅せられたように、涙を流すことすら忘れて見ていた。

「言うわよ。私がいいと思って言ったことが、誰かには悪いことに聞こえたりするから。誰かに好きって言われる度に、ブレアが嫌な思いをするみたいにね。」

　リアムには話した、アーロンにも話した、けれどエマにはそんなこと――言っていない。

　知ってたんだな、なんて、小さなことで驚いてしまった。

「さっきだって、ブレアが傷つくようなこと言ったわ。」

「それは、違うでしょ。」

　ごめんなさい、と謝ってくるエマを、ブレアは悲しそうな顔で否定する。

　それは違う。エマはきっと、ブレアが共感してほしがっているのを知って、わざと言った。

　実際は関係が壊れるのが怖いのであって、ブレア自体が怖かったわけじゃなかった。

　ならばあれは、ブレアを傷つける発言じゃない。

「違わないわ。確かに私は、ちょっと変わったブレアが怖くない。私よりすごいブレアが怖くない。でも、そうやってブレアが傷つかない言い方ができたのに、しなかった。十分、酷いことよ。」

　ブレアは無言で大きく首を横に振った。

「私ね、どれだけ頑張っても勉強でも、魔法でもブレアに勝てないでしょ。それを気にしてないって言ったら、嘘になるの。努力じゃ埋められないものを持ってるのが、羨ましかったわ。でも、ちっとも、怖くないのよ。」

　柔らかく微笑んだエマは、ブレアの首に腕を回す。

　不思議そうにしているブレアを、そのままぎゅっと抱きしめた。

　見た目通りの、年齢のわりに軽い重みと、暖かさが乗っかって、エマはさらに腕の力を強めた。

「――そのちょっと変わったところが、ブレアのいいところだもの。大人みたいに頭がよくて、誰よりも魔法が上手な――あなたが、大好きよ。」

「……そう、なのかな。……うぅ、ん、ありがと。」

　途切れ途切れに言ったブレアはそのまま、泣き出してしまった。

　さっきよりも多くの涙が零れて、必死に抑えているのに、嗚咽が漏れる。

　何年も前に言われた、嬉しかった言葉に酷似していて、どうしようもなく、嬉しくなってしまった。

「さっきも言ったけど、怖がることは悪いことじゃないわ。でも、ブレアだって、ルークくんの怖(・)い(・)と(・)こ(・)が、好きなんじゃないの？」

　本当に、エマはどこまで、ブレアのことをわかっているのだろうか。

　サファイアの瞳は冗談じゃなく、ブレアの心を見透かしているんじゃないかなんて思えてくる。

「……好きじゃないよ。」

「本当に？」

「好きじゃない。」

「素直じゃないわね。」

　泣いていながらもきっぱりと答えたブレアに、エマはくすりと笑う。

　抱擁を少し緩めて、ブレアの髪を優しく撫でた。

「ブレアがそんなに真剣に悩むってことは、そういうことじゃない。」

「……勝手に勘違いしてて。」

　拗ねたように言ったブレアに、エマはあははっと声をあげて笑いだした。

　ほら、やっぱり素直じゃない。

　なんて言葉は、心の中に留めておくことにした。

　暫くそのまま、涙が収まらなかった。

　エマはずっとブレアの頭を撫でてくれていて、なんだか申し訳ない。

　想定よりずっと遅くなってしまったが、やっと寮室に帰って来る。

「あっ、お帰りなさい先輩！……あれ、なんか目赤――」

「見ないで。」

　ブレアの姿を見るなり嬉しそうに笑ったルークの顔が、不思議そうな顔になる。

　ルークに見られないように顔を伏せたブレアは、そのままルークのすぐ傍まで近づく。

　視線を合わせないまま、もう1歩近づいて、ルークに抱き着いた。

「えっせっん、ぱいっ！？」

　驚きすぎて、思わずカレンダーに目を向けてしまった。

　初めてじゃないのに、やっぱり慣れない。

　一気に鼓動が速くなり、顔に熱が上っていく。

「どう、したんですか？」

　前のように、ルークに見られないよう顔を埋めているブレアに、恐る恐る問いかける。

「……この前、逃げちゃったから。――抱き返して、いいよ。」

「でも……。」

「いいから。」

　無理だったと言っていたじゃないか。

　抱き返したい、抱きしめたいのは勿論だが、ブレアに無理をさせたいわけじゃない。

　それに、自分勝手だが、2回も拒まれると傷つく。

「大丈夫だよ。僕がいいって言ってるんだから、すればいいでしょ。」

「無理してないですか？」

「……してない。……僕が、抱き返して欲しいんだ。」

　迷うように視線を彷徨わせたルークは、「失礼します。」と小声で言う。

　顔を上げぬままブレアが頷くと、ルークはそっとブレアの背に腕を回し、触れた。

　瞬間、少しだけブレアの身体が震える。

　慌てて手を離そうとすると、「やめないで。」と強い口調で言われた。

　やっぱり華奢で、抱き締めたら怖がらせてしまいそうだったから、そっと、触れるだけにしておく。

「先輩……？大丈夫ですか？」

「大丈夫。」

　触れられた瞬間は、少しだけ怖かった。

　けれどその恐怖はすぐに収まって――その後に感じたのは、驚くほどの安心感だった。