第97話　『リアムは知ってた？』って、聞かないんですね

　ほぼ終点のここまで来ると、車両内の人は片手に収まる程しかいない。

　小さな駅について、魔法列車が若干の揺れを伴って静止した。

　席を立ったルークは、ひょいと跳ねるように駅に降りる。

　もう2ヶ月くらい寮暮らしだったので、電車に乗るのもこの町に帰ってくるのも、かなり久しぶりだ。

『絶対ちゃんとご飯食べてくださいね！？』

『はいはい。』

『俺のこと忘れないでくださいよ？』

『……善処するよ。』

『善処せずとも忘れないでくださいよ〜！』

　などという会話をしたのも、もう4時間以上前だ。

　ブレアは今頃どうしているだろうか。

　まだ寮にいるか、もう電車に乗ったか、それとももう家に着いただろうか。

　リアムが一緒とはいえ、心配なことに変わりない。

　帰りたくないと言っていたし、何より、ブレアは1人で列車に乗れないと言っていた。

　……心配だ。非常に心配だ。

（……無理だ、先輩不足で死にそう……。）

　本当は年末年始だけ帰って、すぐ戻ろうと思っていた。

　しかしリアム曰く、ブレアは冬休み丸々寮にいないらしい。

　更に「数日も君をこの部屋に1人にするのは不安。」とブレアに言われてしまったため、ルークも同じ期間帰ることにした。

　つまり約2週間、ブレアに会うことができないわけだ。

　始まったばかりの冬休みだが、既に終わってほしい、と思っている。

　大好きなブレアに2週間近くも会えないなんて無理だ。

　妄想とカーデで乗り越えるしか……などと言ったら、またキモい、と言われてしまいそうだ。

（先輩に会いたい……。）

　久しぶりに帰るというのに、母さん元気かなー等とは一切考えていない。

　ブレアのことしか考えていない。

　中々の親不孝者である。

　若干沈み気味な気持ちで歩いていると、いつの間にか自宅の前まで来ていた。

　そのルークの家――のドアの前に、1人の少女が座っていた。

　背中まで伸びた藤色の長い髪を綺麗に巻いた、10歳くらいに見える少女。

　簡易絵の具セットを隣に置いて、何やら夢中で絵を描いている。

　驚かせようかと思い、ルークはそっとその少女に近づく。

　すぐ近くまで行くと、ルークが声をかけるよりも先に少女が顔を上げた。

　ローズクォーツのような薄い桃色の、ぱっちりとした瞳と目が合う。

　途端に少女はキラキラと目を輝かせて、画板を横に置いた。

　ぎゅっと勢いよく抱きついてきた少女を抱き止めると、少女は満面の笑みを浮かべた。

「おかえりなさい、ルークお兄ちゃんっ！！」

　約2ヶ月ぶり、対して長くない期間。

　なのにやけに懐かしくて、わざわざ家の前で待っていてくれたことが嬉しくて、ルークは柔らかく笑った。

　一方その頃、ブレアは学校の最寄り駅で、リアムと列車が来るのを待っていた。

　リアムは椅子に座っているブレアの前に屈み、心配そうに様子を伺っている。

「ブレアー？大丈夫ですか？」

「……無理……。」

　さっき来たばかりだというのに、ブレアは既にぐったりしている。

　いつもこうなるから時間ギリギリに来たというのに、結局駄目だったようだ。

「まだ慣れませんか。」

「一生慣れないと思う。動力源の魔(マナ)も、運転してる人の魔力も、人の魔力も無理……。この辺の魔(マナ)も列車の影響で濁ってるし……環境破壊でしょ……何で誰も気づかないの。」

　リアムは大層しんどそうにぼやいているブレアの額に触れてみる。

　確かに体内は中々不安定な状態で、心配になる。

「環境破壊にならない程度のはずですが。貴女が敏感すぎるんですよ。」

「わかってるけど……。」

　やってきた列車の起こす風が前髪を煽ると、ブレアは渋々といった様子で立ち上がった。

「大丈夫ですか？」

「うん、歩けない程じゃないから。」

　リアムが一応支えようと手を差し出すと、ブレアは素直にその手を取る。

　少々不謹慎だが、毎回素直で可愛らしいなと思ってしまう。

　列車に乗り込んで、ブレアを席に座らせる。

　リアムもその隣に座ると、ブレアがくっつくように移動してきた。

　いいのかな、と、そっと頭を撫でてみる。

「……触らないで。」

　小さな声で言ったブレアは、リアムの腕を掴んで退ける。

　謝ろうとすると、ブレアがそのままその手を握ってきた。

「触らないでほしいんじゃないんですか。」

「これはいい。」

　リアムが軽い力で手を握り返す。

　ブレアは少しだけ体を傾けて、リアムの方に頭を乗せるようにもたれかかった。

「寝るんですか？」

「うん。」

　短く答えたブレアは、静かに目を閉じた。

　いつもすぐに寝てしまうんだよな、と思いながら、リアムは一応声をかける。

「着きそうになったら起こしますね。」

「うん。」

　クスリと笑ったリアムが前を向くと、ブレアが再び口を開いた。

「……ねえ、先生。」

「どうされました？」

　小さく首を傾げたリアムは、もう一度視線をブレアの方に戻す。

　さっきまで閉じていた目は開いていて、ぼーっと前を見つめている。

　リアムも釣られて前を見るが、視線の先には何もなく、ただ窓に映る景色が流れているだけだ。

「あのね、僕最近わかったことがあるんだ。」

「何ですか。」

　懐かしい言葉を聞いた。

　昔はよく、顔を輝かせてこう言って、新しく身につけた魔法の知識を話してくれていた。

　一通り話し終えた後、「リアムは知ってた？」と、期待に満ちた顔をする。

「興味深いですね。」と返すと「だよね！」と笑い、追加情報を話すと、アメシストの瞳にもっと大きな星が輝いた。

　けれど今は少し違っている。

　端正な顔は無表情で、虚無を見つめるアメシストの瞳は、冷たく感情を感じさせない。

　その差が少し寂しくて、リアムは誤魔化すように前を向いた。

「先生、魔石詳しかったよね。」

「まあ、少しは。」

　ブレアから魔石の話が出たのは初めてだ。

　少々意外な話題に、リアムは目を丸くした。

「……魔石の移植って、他の生物でもできるんだね。」

　ますます意外な質問に、リアムは柄にもなく少し眉を顰めてしまった。

「そう、ですね。」

　少し躊躇ってからリアムが答えた。

　腕に頭が軽く擦り付けられる感触。おそらくブレアが頷いたのだろう。

　もう終わりかな、と思っていると、ブレアは「それと、」と続けた。

「――人間にもあるみたいだね、魔石。」

「…………何の話ですか？」

　何の話だが、本当にわからない。

　魔石は魔獣の体内にある宝石のような石で、魔導具に使用されている。

　人間にも魔石がある、という話は聞いたことがない。

　リアムがブレアの方に目を向けると、既に目を閉じていた。

　それはつまり、会話は終わり、寝るから邪魔しないで。ということで。

　こうなったら真意も経緯も聞き出せない。

　リアムはふっと小さく息を吐くと、再び前を向く。

「……『リアムは知ってた？』って、聞かないんですね。」

　どうせ聞いていない。

　わかっているが、小さな声で、寂しそうにそう呟いた。