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99　お仕置き

「紅葉ちゃんは、どうして私をそんなに連れていきたいの？あの集落の人に言われたから？」

「違うよぉ。みんなの幸せのためだよ」

「幸せって……」

「だってママが言ってたもん。そうしたら、パパも帰ってくるって」

　パパが帰ってくる？

　その言葉に、この前紅葉ちゃんが打ち明けてくれた悩み事を思い出した。

　てっきり嘘だと思っていたけど、そうではなかったらしい。

「紅葉ちゃんのお父さんと私には、何の関係もないよ？」

「ううん。だってママがパパを追い出したの、かすみんのせいだもん」

「私の？」

「うん。あ、でもかすみんに怒ってるわけじゃないよ？かすみんも知らなかったんだから、しょうがないし」

　話の意図が見えずに黙り込んでいると、紅葉ちゃんは困ったように笑いながら続ける。

「こないださ、かすみん逃げちゃったでしょ？せっかく連れてってもらったのに」

「……逃げたって……あんなの、誘拐でしょ？私は……」

「誘拐じゃないってば。大袈裟だなぁ。とにかくね、逃げちゃったところまではまだよかったんだけど、そのときパパが変なことを言っちゃって、ママたちのことを怒らせちゃったの」

「え、あそこに、紅葉ちゃんのお父さんがいたの？」

　思わず声を上げると、紅葉ちゃんは首を傾げて少し考え事をしているようだった。

　その後「あ」と納得したように頷く。

「そっか、自己紹介とかしてなかったんだったね。かすみん、うちのママにもパパにも会ってるんだよ。長時間ドライブ、いっしょに楽しんだでしょ？」

　そう言われて、ようやく理解した。

　運転をしていた女性と、後部座席に座っていた顔に傷のある男。

　彼らが紅葉ちゃんの両親だったのだと。

　それにしては、父親はずいぶんと若かった気がする。

　そう思ったが、あえて口には出さずに話の続きを待つ。

「パパって見た目はコワモテって感じなんだけど、感受性が豊かっていうか、共感性が高いっていうか？とにかく感情移入しやすいタイプなんだよね。かすみんと山倉くん、手つないだままずっと震えてたんでしょ？それで、かわいそうになっちゃったんだって」

「かわいそう……」

「うん。このまま放っておいてあげた方がいいんじゃないですかって。家に帰してあげましょうって」

　そう語る紅葉ちゃんは、儚げな顔をしていた。

　今にも壊れそうな、少し虚ろな表情に息が詰まる。

「だから、今お仕置き中なの」

　少しだけ、眉を寄せて紅葉ちゃんが言った。

　お仕置き。

　かわいい言い方だが、あの一族のことだ。

　きっと親が子するようなそれとは、まったくの別物なのだろう。

「家を追い出されたパパは、今は集落にいるの。この前電話で話したんだけど、あんまり元気がなくって心配なんだ」

「それは……」

「でもね、私がかすみんを連れてったら、パパのこと許してくれるんだって。だから、いっしょにきてもらわないと困るの。……かすみんにとっても、悪い話じゃないんだよ？さっきも言った通り、衣食住には困らないし、娯楽だってある。好きな人も連れていける。だからさ、いっしょに帰ろ？」

「……ごめん」

「だからごめんじゃ困るんだってぇ……。もう、どうしよ。どうしたらわかってもらえるかなぁ」

　頬に手を当てて、紅葉ちゃんがため息をつく。

　嘘を言っているようには思えない。

　彼女は本当に、父親を助けたいのだ。

　そのために、私を差し出そうとしている。

　そしてそれが私のためにもなると本気で信じ込んでいるから、どうしようもない。