95　逆光

「あれ？かすみん？」

　正面から声をかけられて、顔を上げる。

　その先には、紅葉ちゃんが立っていた。

「どしたの？もう帰ったんだと思ってた」

「あ、忘れ物しちゃって」

「忘れ物？」

　軽やかな足取りで近づいてくる紅葉ちゃんの表情は、逆光のせいかよく見えない。

「宿題のプリント。机の中に入れたはずなんだけど、見つからなくって。今から職員室行くところ」

「あぁ、明日提出だって言ってたもんね」

「うん。どこに行っちゃったんだろ」

　苦笑いしながらそう言うと、紅葉ちゃんが笑った気配がした。

　相変わらず、表情が見えない。

　そこで、ふいに違和感に気付いた。

　いくら逆光とはいえ、これだけ近づいて表情が見えないというのは、なんだかおかしい。

　それにこれは、逆光で見えないというよりも、なんだか霞が掛かっているようだ。

「……紅葉ちゃん？」

　口元からこぼれた声には、震えが混じっていた。

　紅葉ちゃんは黙ったまま、私に近づいてくる。

　思わず後ずさったが、それ以上に距離が詰まる。

「私、知ってるよ」

　紅葉ちゃんが目前まで迫ったところで、彼女が言った。

　後ろ手に回されていた手が差し出され、そこにプリントが握られていることに気付いた。

　プリントの記名欄には「霧山かすみ」と見慣れた文字が書かれている。

　こんなに近くにいるのに、紅葉ちゃんの顔は相変わらずよく見えない。

　ひゅっと喉の奥が鳴る。

　動けずにいる私の腕を、紅葉ちゃんはそっと握った。

　冷たい指先に、本能的な恐怖を覚える。

「つーかまーえた」

　紅葉ちゃんがそう言うと、すがすがしいほどに目の前の霧が晴れた。

　私を見上げる紅葉ちゃんは、いつものあどけない笑みではなく、息を呑むほど冷たい顔をしていた。

　とっさに腕を振り払って逃げようと試みたが、ぐっと力の込められた手はほどけない。

　握られているのは腕だけなのに、どうしてだか全身を締め付けられているような圧迫感だ。

「も、もみじ……ちゃ……」

　すがるような声で言ったが、紅葉ちゃんは目を細めるだけだった。

　そのとき、頭に衝撃が走った。

　カッと体温が上がるような感覚のあとで、じんわりと痛みが広がっていく。

　ああ、殴られたんだ。

　そう気づいたときには、私の身体は崩れ落ちていた。

　床に打ち付けられ、小さな呻き声がこぼれた。

　頭が揺れて、満足に思考ができない。

　ぐらぐらと意識が揺れて、今にも手放してしまいそうだった。

　朦朧としつつも、なんとか現状を把握しようと視線をうろうろと動かす。

　それでも、倒れこんで低くなった視界にうつるのは、複数人の足だけだった。

「さ、帰ろうね」

　そう言って、紅葉ちゃんが私の頬を撫でる。

　紅葉ちゃんのものとは違う腕に身体を抱えられるのを感じながら、私は意識を手放した。

　その刹那、誰かの笑い声が聞こえたような気がした。