74　国道

　そのまま、どれだけ歩き続けただろう。

　休憩を挟みつつとはいえ、長い間動かし続けた脚は、すでに限界を迎えている。

　膝ががくがくと震えそうになるのを堪えながら、ゆっくりと、でも確実に先を急ぐ。

　父も疲れが出ているのか、足取りがずいぶん重くなった。

　反対に、雪成と雨音さんは涼しい顔をしている。

　雨音さんは森を歩き慣れているのだろうが、雪成はそうではない。

　運動部の男子の体力ってすごい、と上がる息を整えながら思った。

　このまま下っていくと、隣町へ向かう国道沿いへ抜けるらしい。

　そしてそのまま、雨音さんの家で身支度を整えて、家へ帰るのだ。

　車の音が、どこか遠くから聞こえてくる。

　もうすぐ国道に出られる。

　そう思うと、気ばかりが急く。

「……あ……」

　灰色のコンクリートが視界にうつり、私は息を漏らした。

　ずっと森の中を歩き続けてきたから、道路を久しぶりに見た気がして安堵する。

「ようやく抜けたか」

　父もそう息をついて、道路へ出ようと足を踏み出す。

　その瞬間、雨音さんが父の肩を引いた。

「待て」

　押し殺したような声だった。

　身を低くかがめ、雨音さんが周囲を見渡す。

「視界が拓けた場所は危険だ。歩きづらいが、国道沿いに森を進んだ方がいい」

「……確かに……」

　車通りの少ない国道は、あの集落へ続いている。

　そんな道をぼろぼろの格好で歩いていれば、見つかるのも時間の問題だろう。

　それでも、まだ足場の悪い道を延々と歩き続けなくてはならないと思うと、どうしても気分がふさぐ。

　思わずよろけると、雪成が肩を支えてくれた。

「大丈夫か？」

「うん……ごめん」

　そう言って笑って見せたが、疲労の色は隠せない。

　雨音さんはそんな私を見て「車を取ってきてもいいが」と父に視線を向ける。

　父は暫し考えたあと、眉を寄せて首を振った。

「どこに見張りがいるかわからない状況で、行動を別にする方が危険だろう。お前と俺の関係が知られているかはわからないが、下手したらお前の実家にも見張りがついてる可能性がある」

「でも、限界だろ？ここからまだ1時間は歩くぞ？」

「……大丈夫、歩けます」

　1時間という具体的な数字が出たことで、少しだけ気分を持ち直す。

　体力も気力も限界だけど、先の見えない状態で歩き続けるよりもずっとましだ。

　顔を上げた私の頭を、雨音さんが軽く撫でてくれた。

　その腕を、横から父がガシッと掴む。

「それは父親である俺の役目では？」

「……心の狭い父親は嫌われるぞ」

「なんだと！」

　父はそう言って肩を上げたが、すぐにふっと笑った。

　そして私に向き直り「疲れたらおんぶしてやるからな」なんて言う。

　でも、私は知っている。

　父の膝もすでに揺れていること。

　それを指摘すると、父は「気のせいだ」と言ったが、日ごろの運動不足がたたっているのは父も同じだろう。

　むしろ若さが足りない分、父の方がきついかもしれない。

「すっかりおじさんになっちまったな」

　雨音さんが笑う。

　雪成は私の隣で爆笑しながら「いざとなったら俺がおぶってやるよ」と言って父に睨まれていた。