73　傾斜

　ぐちぐちと文句を垂れ流す父を、雨音さんは頬を緩ませながら見つめていた。

　雪成も、予想通りの展開になったことに満足そうだ。

「ばかだなぁ」

　そういう雨音さんの声は、言葉とは裏腹に柔らかさを纏っていた。

　雨音さんは父の肩に腕を回し「もう下手な嘘つくなよ」と笑う。

「うるさい。お前のことなんかもう知らん。どこへでも行け」

「はいはい。ちゃんといっしょに行くって」

「いっしょに来なくていい」

「どこにでも行けって言ったろ。じゃあ、ついてってもいいだろ」

　カラカラと笑う雨音さんは、さっきまでの影を含んだ様子とは打って変わって元気だ。

　本来の二人は、こういう関係性だったんだな、と思う。

　改めて父の友だち、というと不思議な感じがする。

　父は休みの日は大体いつも家にいるし、飲み会なんかで家を空けることもほとんどない。

　友人づきあいの話が一切出ないから、友だちがいない人なんだと勝手に決めつけていた。

　今思うと、父はいつでも人間関係をリセットできるよう、深く人と関わってこなかっただけなのだろう。

　雨音さんに恨みがましい目を向けながら悪態をつく父は、普段よりもずっと幼く見えた。

「よかったな」

　こそっと雪成が耳打ちして、私は小さく頷いた。

　雪成はとびきりの笑顔で応えたあと、父と雨音さんに向かって「おじさんたちー」と呼びかける。

「じゃれつくのはそろそろおしまいにして、先に進みません？」

「じゃれ……ついてはないが、そうだな」

「そんじゃ、出発するか」

　促されて歩きはじめる私に、雨音さんが木の棒を差し出した。

　とりあえず手に取ってみるが、これをどうしろというかわからず、首を傾げる。

「ここから先、傾斜が急になる。滑りやすい靴だし、杖があった方が歩きやすいだろう」

「あ、ありがとうございます」

「下りのときは、前じゃなくて後ろに杖をつくように」

「はい！」

　しばらく進んでいくと、確かに今までと比べてずいぶん急な下り道に入った。

　迂回できないこともないが、整備が進んでいない道になるので、それはそれで危険が伴う。

　ゆっくりでいいと父に言われ、慎重に進んだ。

　足を滑らせた私を支えられるようにと、父が私の先を歩き、その後ろに雪成、雨音さんの順に続く。

　急な傾斜に足を取られないように腰を下げて歩くと、スカートの下の素足に木の枝がすれて痛い。

　しかし体を起こすと、今にも滑り落ちそうになるので我慢する。

　必死に歩いていると、雪成が小さく「あ」と声を漏らした。

　どうしたのかと振り向くと、なぜか思い切り顔をそらされた。

　表情は見えなかったが、なぜか耳の先が赤くなっていて、私は首をひねる。

　その後ろで、雨音さんが肩を震わせていて、ますます頭に疑問符が浮かんだ。

　変なの、と思いつつも前に向き直ると、父がすごい笑顔で雪成と雨音さんを見ていた。

　子どものころに何度か見た、笑っているのに怒っているときの父の顔だ。

　ますます意味がわからずにいたが、父に「気にしなくていい」とばっさり言われてしまった。

「先の開けた場所まで下るから、ふたりともそのまま待機しておけ。……ほら、かすみ。ゆっくりおいで」

　父の促されるまま、慎重に先を進む。

　途中ちらりと後ろを振り向くと、雪成と雨音さんはさっき足を止めた場所で、後ろを向いたまま立ち尽くしていた。

　ようやく下り終えて、体勢を整える。

　スカートの裾についた土を払おうと手を伸ばすと、スカートが思い切りめくれあがっていることに気付いた。

　慌ててスカートをおろし、先ほどのやりとりの意味を理解して赤面する。

　次からは絶対にスカートの下にジャージを履こう。

　そう心に決めて、私はスカートの裾を下へぐいぐいと引っ張った。