70　熱情

　雨音さんは何も答えなかった。

　でも、雪成に腕を引かれるまま、小屋を出て私たちについてきてくれた。

　父は複雑そうな顔をしていたが、集落から離れることを優先したらしい。

　反対を口に出すことはしなかった。

　薄暗い森の中では、方向感覚が狂わされる。

　父のあとについて歩みを進めているが、本当に森を下っているのかさえよくわからない。

　父は勝手知ったる様子で、どんどんと先へ進んでいく。

　よくもまあ迷わないものだと思ったが、時折雨音さんから訂正が入るため、正確に道を把握しているわけではないらしい。

　父が集落を離れてずいぶん時間が経つ。

　その分、森も大きく様変わりしているのだから仕方ないのだろう。

　でもーー。

「雨音さんについてきてもらって正解だったな」

　父に聞こえないよう、こそっと雪成が耳打ちきてきて、同意の意味を込めて頷く。

　雨音さんがいなかければ、今頃道に迷っていたかもしれない。

　少なくとも、雪成と二人では森を抜けることすら難しかっただろう。

　改めて、あのとき雨音さんに遭遇して本当によかったと思う。

　森の中は足元が悪く、落ち葉に足を取られて何度か転んでしまった。

　雪成のスニーカーはまだしも、私のローファーは自然の中を歩くのに不向きだ。

　だからといって、替えの靴なんてないからどうしようもない。

　小屋の中には雨音さんの予備の靴もあったけど、サイズがまったく違うから履けっこないし。

　転んだときに擦りむいた手のひらをさすりながら、それでも私は必死に歩き続けた。

「このあたりで少し休憩しよう」

　足のむくみが気になり始めたころ、父が言った。

　ちょうど腰かけられるサイズの岩がいくつかあったので、上が平らになっているものを選んで座った。

　両足のふくらはぎがパンパンになっていたので、軽くマッサージをする。

「大丈夫か？」

　心配そうな顔で父が訊ねる。

　私が「大丈夫」だと答えると、目尻を下げて頭を撫でてくれた。

「森を抜けるまで、まだもうしばらくかかる。つらくなったら休憩をとるから、無理せず言うんだぞ」

「うん」

「雪成くんも平気か？」

「大丈夫っす。鍛えてるんで」

「それは頼もしいな」

　ははっと父が笑う。

　貼り付けたような作り笑いだと、ぼんやり思った。

「颯佑(そうすけ)」

　不意に、雨音さんが父の名を呼んだ。

　父は雨音さんに顔を向けることなく「なんだ？」と返す。

　それを見た雨音さんの顔は、ぐしゃりと歪んだ。

「……なんだよ、それ」

「何って言われてもな」

「自己中」

「悪いな」

「……そんなこと、思ってないだろ」

　雨音さんは、手を強く握っていた。

　ブルブルと震える拳が、深い憤りを秘めている。

「どうして連絡しなかった？」

「する理由がなかったから」

「黙って番号変えたのは？」

「今までの縁を全部切りたかったから」

「……俺の気持ちは？一度も考えなかったのか？」

「……悪かったな」

　淡々と答える父の横顔からは、父が何を考えているのかまったく読み取れない。

　少なくとも、感傷や罪悪感なんてものは、微塵も感じられなかった。

「事情があったのはわかってる。その子たちに話を聞いて、仕方なかったんだとも思った。でもさ、お前にとって俺はそんなに信用ならない存在だった？ずっと一緒にいたのに、黙って切り捨てられるほど軽い存在だったのか？」

　父は無言だった。

　表情を崩すことなく、ただ押し黙っている。

　はたから見れば、父の反応はあまりに冷たい。

　必死に訴える相手を一瞥もせず、まるで他人事だとでも思っているようだ。

「俺は、お前が頼むならどんなことだって協力したのに。どこまでだってついてって、助けになったのに」

　消え入りそうな声で、雨音さんが続ける。

　絞り出すような言葉が切なくて、苦しくて、聞いているだけで泣きたい気分になってくる。

　でも、やっぱり父の表情は変わらない。

　沈黙を貫く父に耐えきれず「おじさん……っ！」と雪成が声をあげる。

　雨音さんを強引に連れてきたのは雪成だ。

　だからこそ、このまま放ってはおけないのだろう。

　雪成は雨音さんの気持ちが理解できると言っていたから、余計に。

　私はじっと父の横顔を見ていた。

　ぼんやりテレビを眺めているときのような、何気ない表情のままの父。

　でも私は、父を責める気にはなれなかった。