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68　執着

「俺はさ、ずっと怒ってたんだ」

　ポツリと雨音さんが言う。

「言ったろ？君のお父さんに、ずぅっと怒ってたって」

　微笑みを絶やさぬまま、私に語りかける雨音さん。

　何を考えているのか、表情からはうまく読み取れない。

「猟師になったのは、この森に入りたかったからなんだ。あの集落では、よそ者は徹底的に排除される。でもこの森には物騒な猛獣も少なくないから、猟師だけは集落の人間でなくても受け入れられている」

「……どうして」

「俺を捨てていったあいつを、諦めきれなかったからだよ」

　そう言った雨音さんは、もう笑っていなかった。

　その視線はまっすぐ私に向けられているはずなのに、私ではない誰かを雨音さんは見ているような錯覚に陥る。

「そんなに、父と親しかったんですか？」

「……どうかな。俺にとってあいつは特別だったけど、あいつにとってはとるに足らない存在だったんだろう」

　雨音さんは自嘲するように言って、ため息をついた。

　そして一言「悪い」と言った。

「こんな話をするつもりはなかった。君に恨み言を言っても意味がないことは、十分理解している」

「雨音さん……」

「君のもやを見ても驚かなかったのは、猟師を継ぐときに爺さんから話を聞いていたからだ。実際集落に出入りする中で、もやを見かけることもあったからな。そして信用できないかもしれないけど、俺は君たちの味方のつもりだ」

「でも、父を恨んでいるんですよね？」

　雨音さんは私をじっと見て、こくりと頷いた。

　明確な肯定だった。

　でも私は不思議と、その正直さがうれしかった。

「どうして取り繕わないんすか？」

　雪成が訊ねる。

「恨んでいないと嘘をついた方が、俺たちの信頼を得られるはずなのに」

「嘘をつく人間を信頼できるか？」

「嘘だと悟られなければ……」

「俺はそんなに器用じゃない。あいつのことは今もずっと恨んでる。きっと一生許すことはできない。……それでも」

　ぐっと雨音さんが唇を噛む。

　眉間に寄せられた皺は深く、雨音さんの心の傷を象徴しているようで痛々しい。

「それでもあいつは、今でも俺の特別なんだ」

　そう言って向けられた雨音さんの瞳には、強い熱情の色がこもっていた。

　雨音さんの言葉に、きっと嘘はない。

　愛と憎しみは表裏一体と言うが、まさにそういうことなのだろう。

　父が集落を離れてから、20年以上。

　それほどの長い時間、雨音さんはずっと父を恨み続けていたのだろうか。

　それほどの執着心を抱くほどの関係とは、どんなものなのだろう。

　こんな森の中で、父のいなくなった集落に足を運びながら、父の面影を追って。

　生産性のないそんな時間を、この人はどんな気持ちで過ごしていたのか。

　そして、そんな日々の中、突然降ってわいた父との再会の機会。

　それは雨音さんにとって、救いとなるのか、それとも更なる悲劇となるのか。

　そんなことを思うと、ただただ胸が痛んだ。