67　疑心

　頭上から、床のきしむ音がする。

　ギシッ、ギシッと床が鳴るたびに、上からほこりが落ちてくるような気がした。

　雨音さんはやんわり断っていたが、女性は引かず、室内を確認させてほしいと要望した。

　強く拒否しては余計に怪しまれると判断したのか、雨音さんは少しの間の後、呆れたような声で「どうぞ」と言って女性を招き入れた。

　室内を物色する物音がしばらく続く。

　泣き出しそうな気持ちで、私はただただ雪成にくっついたまま息を殺していた。

　ずっと密着しているからか、じんわりと汗をかいている。

　じめっとした感触は、私と雪成、どちらの汗によるものなのだろう。

「満足されましたか？」

「ええ。失礼いたしました」

　ようやく納得したのか、女性が答える。

　少しずつ遠ざかっていく足音に安堵し、扉が閉まる音を確認してしばらく待ってから、頭上の扉に手をかけた。

　しかしその手を、そっと雪成が制止する。

　不思議に思って雪成を見ると、人差し指を鼻先に当てて「しーっ」と息を漏らした。

　その瞬間、勢いよく扉の開く音がして肩が跳ねた。

「……まだ何か？」

　低い声で、雨音さんが問う。

　女性は「いいえ」とだけ返して、再び扉の閉まる音がした。

　ガチャリと鍵の閉まる音がして、しばらくたった後に頭上からテーブルと動かす音が聞こえてきた。

　ゆっくり開いた扉の隙間から光が差し込んできて、まぶしさに目を細める。

「大丈夫か？」

　そう言って、雨音さんが手を差し出す。

　その手を取って、私と雪成は床下から抜け出した。

「もう行きましたか？」

「さすがに大丈夫だろう」

「……こ、怖かった……」

　今になって、震えが出てきた。

　雪成がそっと背中をさすってくれる。

「まるでホラー映画だな」

　雪成がそう言って、私は紅葉ちゃんの家で観た映画を思い出した。

　状況は違うが、あの映画でも主人公が不審者から身を隠して恐怖に震えていた。

　どうして自分がこんな目に遭わなくてはならないのだろう。

　そんな考えが頭をよぎったが、それはきっと私ではなく雪成が思うべきことだ。

　巻き込んだ側の自分が、ただの被害者のような思考に至ったことを嫌悪する。

　その気持ちに比例するように、ぶわっともやが溢れた。

「大丈夫だから、落ち着け」

「そうそう。もう怖い人はいない」

　雪成と雨音さんがそう言って慰めてくれるのが、申し訳ない。

　私は滲み出るもやを必死で抑え込みながら、ひきつった笑みを浮かべてみせた。

「すみません。もう大丈夫です。あの……さっきの人は？」

「集落の人。多分君の親戚だと思うけど、詳しくはわからない」

「……あんなに怖い親戚、欲しくなかったです……」

「だよなぁ」

　雨音さんがぽんぽんと頭を撫でてくれた。

　私はその手を受け入れながら、頭の片隅に浮かんでいた疑問を口にする。

「……雨音さん」

「ん？」

「雨音さんは、あの一族とは関係ない人なんですよね？」

「そうだな」

「……じゃあ、どうして私のもやを見ても驚かないんですか？」

　状況が状況だったから、すっかり意識から抜け落ちていた。

　一族の人間は、幼い頃からもやのコントロール方法を学ぶ。

　つまり、集団生活に入る頃にはもやを自在にコントロールできるようになっているということだろう。

　そうだとすれば、集落の外の人間はもやの存在すら知らない可能性が高い。

　でも雨音さんは、もやをずっと垂れ流している私を見ても何の疑問も抱かず、自然なこととして受け入れていた。

　それは明らかに異質なことだ。

「……雨音さんは、本当に味方なんですよね……？」

　縋るような気持ちで呟いた。

　雨音さんはただ静かに微笑んで、私のことをじっと見据えていた。