66　潜伏

　雪成は、ずっと私の手を握っている。

　怯えを秘めた顔で雨音さんを睨みつけながら、きっとずっと張り詰めている。

　もしも雪成からもやが出ていたら、きっとこの小屋全体に充満するような密度を放っているだろう。

　私のもやは、不思議と少ししか出ていなかった。

　雨音さんに気を許したわけではないのに、心のどこかで信頼できると思っているのかもしれない。

　それでも、繋がれた指先から伝わる警戒心が、私の心を引き締める。

「二人は恋人？」

　繋いだ手を眺めながら、雨音さんが問いかける。

「ち、違います！」

　とっさに否定すると、ピクリと雪成の手が動いた。

　そして少しだけ、握る力が強くなる。

「じゃあ、友だち？」

「友だちっていうか……幼馴染で……」

「……だってさ。反論は？」

　雨音さんが雪成に訊ねる。

　雪成は少し不満げな顔をして「別に」と呟いた。

「今はそれでいい」

「今は？」

　含みを持たせるような言い方に首を傾げると、雪成はふいっとそっぽを向いた。

　耳の先が少し赤い気がしたけど、髪の毛に隠れてよく見えない。

「青春だなぁ」

　はははっと雨音さんが笑った。

　他愛のない話で、緊張をほぐしてくれようとしているのがわかる。

　雨音さんから勧められて、小屋に置いてあったカップ麺を食べさせてもらった。

　雪成はさっきおにぎりを食べたからいらないと言うが、ふたりで同じものを口にして、何かあったら困ると考えているのだろう。

　私が我慢して雪成に食べてもらおうと思ったけど「ばーか」とおでこにデコピンをくらった。

　遠慮せずに食べとけ、と言われて、大人しく従う。

　喉を滑り落ちていく温かさに、うっすらと涙がにじんだ。

　そうしてしばらくの間、とりとめのない話をしながら過ごした。

　雪成は警戒を解かないままだったけど、ポツリポツリと話をするようになっていた。

　日が傾き、窓から西日が差し込んでいる。

　ほのかに赤みがかった光が消えかかるころ、小屋の扉をノックする音が響いた。

「ごめんくださぁい」

　しわがれた女性の声が響く。

　祖母らしき女性のものとはまた違った、年配女性の声。

　ノックの音は鳴りやまず、どんどん強くなっていく。

　お年寄りが叩いているとは到底思えない激しい音に、私は身震いした。

　雪成に手を引かれ、私たちは小屋の床下収納に滑り込んだ。

　万が一に備えて、中の荷物を雨音さんが移動しておいてくれたのだ。

　ふたりで入るには狭く、身体を密着させなくてはならないが、背に腹は代えられない。

　床下収納を隠すように、雨音さんが上からラグを被せ、テーブルを配置する。

「はいはい、そんなに叩かなくても聞こえてますよ！」

　そう言って雨音さんが扉を開く音がした。

「急になんです？扉が壊れるじゃないですか」

「すみませんねぇ。急ぎの用件でして」

「……どんな用件です？」

「子どもを見ませんでしたか？」

「子ども？」

「ええ。高校生くらいの子ども。男の子と女の子。本家のお客様が森で迷子になってしまったそうで、みんなで探しているんですよぉ」

　ゆったりとした話しぶりだ。

　何も事情を知らなければ、警戒されることもなさそうな声色。

「今日は森に入ってたんですけど、そんな子たちは見なかったな。もしうちを訪ねてくるようなら、すぐに連絡を入れますんで」

「まあまあ、ありがとうございます。でもねぇ」

「……でも？」

「もしかしたら、すでに中に潜んでいたりして」

「ははは、まさか」

「例えば、そのタンスの中とか、ベッドの下とか」

「ありえませんよ」

　雨音さんがそう答えてから、しばらくの沈黙が流れる。

　今、ふたりはどんな顔をして対峙しているのだろう。

　声が漏れないように口元を覆いながら、必死にもやを抑え込む。

　もやが外に漏れてしまえば、すぐに見つかってしまう。

　恐怖心を押し殺し、瞑想に集中しようと目を閉じる。

　時折かかる雪成の吐息がくすぐったい。

　余計なことを考えていてはダメなのに、抱きしめられるような形で密着していることを意識してしまう。

　せめて、あの石さえ手元にあればよかったのに。

　ないものねだりをしてもどうにもならないとわかっていても、そう思わずにはいられなかった。