61　逃亡

　目が覚めると、車はすでに高速を降りていた。

　一面に畑が広がるのどかな土地では、対向車も少ない。

　どれだけ眠っていたのだろう。

　そう考えながら、目をこする。

「起きたか？」

　耳元で声がして、思わずビクッとする。

　そう言えば、雪成にもたれかかって眠ってしまったんだった。

　いきびやよだれは大丈夫だっただろうかとか、そもそも肩で寝るとかありえないとか、いろんなことをぐるぐる考えていると、ふっと薄く雪成が微笑む。

「すっきりしたか？」

「う、うん。ごめん……」

「別に。ずっと車に乗ってただけだし」

「……ここ、どこなんだろ」

「さあな。こいつらはだんまりのままだし」

　ちらりと雪成の奥の男に視線を向けるも、男は無表情を貫いている。

　前の席の老婦人も、こちらを振り向く様子はない。

　そうこうしているうちに、車は田舎道をどんどん進んでいく。

　生い茂った木々は道路にまで侵食していて、時折葉っぱや枝が車体に触れる音が聞こえた。

　スマホをこっそり確認したいが、トイレに行った際に回収されてしまったので、手元になくて断念するより他ない。

「さっき、着信きてた」

　小声で雪成がつぶやく。

「着信？」

「うん。あのばあさんがすぐに電源落としてたけど」

「電源……」

　それなら、もうGPSを辿って追ってきてはもらえないのだろうか？

　そう思ったが、そういえば電源が切れていてもGPSを追うことはできると何かで見た気がする。

　捨てられていないだけましだ。

　そう思い、不安をぐっと飲みこむ。

　しばらく進んだら、小さな集落のような場所にでた。

　小さな家が十数件と、丘の上に立派なお屋敷。

　まるで映画やアニメのような風景だ。

　まっすぐお屋敷へ向かって進む車に、住民たちの視線が一斉に向けられる。

　そのほとんどがお年寄りで、その手には鍬や鎌なんかが握られていて、背筋がぞくりとした。

　中には、農具をおいてこちらを拝んでいる人までいる。

　お屋敷は、近づけは近づくほど大きく、立派だった。

　格式高い日本家屋は、国の重要文化財と言われても納得できるほどだ。

「さぁ、降りましょう」

　老婦人に促され、車を降りる。

　屋敷の前には、使用人らしき数名の男女がきれいに並んで立っている。

「おかえりなさいませ、奥様」

「あの人は？」

「中でお待ちでございます」

「わかりました。ほら、こちらへいらっしゃい」

　正直、お屋敷の中には入りたくなかった。

　一度足を踏み入れたら、二度と抜け出せないような気がしたから。

　雪成と手をつないだまま、その場に立ち尽くす。

　老婦人はため息をついて「手荒な真似はしたくありません」と脅し文句を吐く。

　その瞬間、小声で雪成が「走るぞ」と囁いた。

　状況が飲み込めないままの私は、全速力で駆け出した雪成に手を引かれるまま、屋敷のそばの森の中に飛び込んだ。

　生い茂る植物が顔や体にあたって痛かったけど、それでも必死に走り続けた。