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「お父さん？」

「かすみ。今帰りか？」

　訓練を終えた帰り道、見慣れた後ろ姿を見つけて声をかけると、父が振り向いて笑った。

　私の両隣にいる紅葉ちゃんと雪成を見て「お友だちか？」と眉を下げる。

「おじさん、お久しぶりです」

「雪成くん。大きくなったな」

「おじさんは変わらないっすね」

「そうかな？家族には老けた老けたといわれるんだが」

　チラリと私に視線を送って、父が言う。

　雪成と紅葉ちゃんは、笑うのをこらえているのか口の端がピクピクしている。

「そっちの子は、初めましてかな？」

「はい！宝生紅葉と言います」

「ああ、前にうちに来てくれたっていう……」

「あのときは、ケーキごちそうさまでした」

　ぺこりと頭を下げる紅葉ちゃんに、父が「うちの娘もお邪魔したようで」とお礼を返す。

「今日はみんなで遊んでたのか？」

「ううん。恭太さんと……」

「ああ。今日だったな。友だちも連れて行ったのか」

「いえ、私たちが勝手についてっただけです」

「すんません。でも、邪魔はしてないんで」

　紅葉ちゃんと雪成が続けて答えると、父はふっと笑う。

　そして私に「いい友だちだな」と囁いた。

「これからもかすみのこと、よろしく頼むよ」

　父にそう言われて、紅葉ちゃんも雪成も頷いた。

　それがなんだか恥ずかしくて、でもうれしくて、私は黙って三人を見ていた。

　しばらくして紅葉ちゃんと別れ、私と父、雪成の3人になった。

　紅葉ちゃんの姿が見えなくなったことを確認して、父が雪成に話しかける。

「以前は身内が失礼をしたそうで、申し訳なかったね」

「あ、いや。こっちもずっと黙ってて……」

「いや、何も言わないでいてくれて助かった。家内は何も知らないから」

　そう言う父の顔には、影が差している。

　母に何も話せないことを、負い目に感じているのかもしれない。

　なんとなく、そう思ってしまった。

「もし今後また怪しい人を見かけたら、連絡してもらってもいいかな？」

「もちろんっす」

「かすみに話してもらってもいいが、急を要する場合は直接連絡してほしい」

　そう言って、父は雪成に自分の電話番号を伝えた。

　雪成は慣れた手つきで番号を打ち込み、父のスマホに発信する。

「これ、俺の番号なんで。登録しといてください」

「ああ、ありがとう」

「ついでに娘さんの番号も教えてもらっていいっすか？」

「……へ？お前、教えてないのか？」

「だって、必要なかったから……」

　雪成の発言に呆然とした父は、私の回答に肩を落とした。

　そしてすぐに私の電話番号を口にする。

　ポケットに入れていたスマホはほどなくして振動し始め、私は父と雪成に見張られながら番号の登録をした。

　少し前までは、家族と病院関係の番号しか登録されていなかったのに、最近は少しずつ登録数が増えてきた。

　ポーカーフェイスを決め込み、ほおが緩みそうになるのを堪える。

「絶対消すなよ」

　そう言った雪成の頬が少し赤く見えたのは、夕日に照らされていたからだろう。

　私は小さな声で「消さないよ」と返事をしながら、雪成から視線をそらした。