32　本

「ま、そのうちわかるさ。恋なんてものは、自制がきかないもんだからな」

「……どうでしょう」

　温かいまなざしを向けられ、多少の居心地の悪さを感じつつも、悪い気はしなかった。

　鼻先をくすぐるコーヒーの香りがたまらなくて、カップをつまんで口元に運ぶ。

「おいしいだろ？」

「はい。とっても」

　私がそう答えると、マスターはうれしそうに笑った。

　ごゆっくりどうぞ、とカウンターへ戻っていくマスターを見送って、私は鞄から小説を取り出した。

　今日、学校で宝生さんが貸してくれたのだ。

　これも短編集で、前回は残酷な話が多かったけど、今回はちょっと不思議で悲しい話が詰め込まれている。

　物語に没頭して読み進めていると、ふいに誰かに見られているような気がして顔を上げた。

　視線の先には、ようやく気付いたと言わんばかりに不敵に笑うきれいな人。

「ひえっ……」

「なにそれ？おばけでもみたの？」

　思わず情けない声が漏れると、心外そうに恭太さんが眉を寄せた。

　そんな表情もとびきり美人だ。

「いや、そうじゃなくてっ！っていうか、いつからそこに？」

「んー？10分くらい前かな？」

「声かけてくださいよ……」

「楽しそうだったから。邪魔しちゃ悪いでしょ？」

　だからって、これはこれで心臓に悪すぎる。

　バクバク鳴ってる心臓を落ち着かせるため、軽く深呼吸する。

「そんなにおもしろい本なの？」

「あ、はい。友だちが貸してくれて」

「ふうん。タイトルだけ見せて」

　言われるがまま、本を閉じて表紙を恭太さんに向ける。

　恭太さんはスマホでそれを撮影し「ありがと」と笑った。

「本、好きなんですか？」

「そうだね、割と読む方かな？霧山さんも？」

「私は普段はあんまり……。でも最近友だちに借りた本が面白くて、はまりそうです」

「そう。じゃあ、僕も貸してあげる」

　そう言って、恭太さんは鞄の中から一冊の本を取り出して私に差し出してきた。

「好みじゃなかったら読まなくてもいいからね」

「あ、ありがとうございます……！」

　予想外の展開にテンパりつつ、本を受け取る。

　恭太さんが読む本……どんなのだろう。

　好奇心を抑えられずにパラパラとページをめくると、ところどころにきれいな挿絵が入っている。

　文章量もそんなに多くないから、さらっと読んでしまえそうだ。

　そこに、マスターが恭太さんのコーヒーを運んできた。

　いつのまに注文を済ませていたのか、まったく気づいていなかった自分に改めて驚く。

「お、ようやく気付かれたか」

「マスター……教えてくださいよ……」

「悪い悪い、すっごい集中してたから」

　そう言いつつも、まったく悪びれていないマスターに笑ってしまった。

　昨日から心にささくれ立っていた棘は、いつのまにか気にならなくなっていた。

「そういえば霧山さん、こないだうちの伯父に会ったんだよね？」

「はい、いろいろ教えていただきました」

「次の訓練のことも聞いた？」

「あ、もやを感知するってやつですよね。恭太さんにお願いしてあるって聞きました。よろしくお願いします」

　恭太さんはうんうんと頷いて、じっと私を見つめる。

　どうしたのかと思っていたら、ふいに足元の空気が冷たくなったように感じた。

　冷房の風だろうか？

　それにしても、急に？

　気になって足元に目を向けるも何もなく、冷たさも消失していた。