24　かわいい

「それじゃ、またいつでもおいで」

「はい！」

　軒先まで見送りに来てくれたマスターが小さく手を振ってくれたので、会釈を返す。

　恭太さんは駅に向かうそうなので、バス停まで並んで歩いた。

　恭太さんはおしゃべりなタイプじゃないみたいで、道中はほとんど無言のままだったけど、今度は歩調をあわせてくれた。

「じゃあ、気を付けてね」

「ありがとうございます」

「あ、そういえば」

　別れ際、恭太さんが私の目を覗き込むようにして言った。

「あの人、付き合ってる人いるから」

「あの人……マスターですか？」

「そ。一応」

　そんなに見惚れていただろうかと思いつつも、どう返していいかわからずにあいまいに笑った。

「あの人、あんな見た目で物腰がやわらかいでしょ？」

「ああ……モテそうですよね」

「変にその気にさせちゃうから、困ったもんだよ」

「……大丈夫です。私こんなんだから、恋愛とか考えたこともないし。でも、忠告ありがとうございます」

　自虐めいた私の言葉に、恭太さんは首を傾げた。

　そして不思議そうに続ける。

「それはそれ、これはこれでしょ？霧山さん、普通にかわいいと思うよ」

「……へっ!?」

　思わぬ誉め言葉に、間抜けな声が出た。

　恭太さんは気にする様子もなく、そのまま踵を返して歩いて行ってしまう。

　私は時間差で真っ赤に染まった頬を押さえながら、その場にしゃがみこんだ。

　あんなの反則だ。

「……かわいいなんて、初めて言われた……」

　お世辞なのはわかっていても、胸の奥が痛いほど熱い。

　うつむいたまま私は、今のもやはどんな形をしているんだろうなんて、ぼんやりと考えていた。

※

「お姉ちゃん、なんかいいことあった？」

　家に帰るなり、ソファに転がって漫画を読んでいるのどかに声をかけられた。

「え、なんで？」

「なんとなく？っていうか、顔がにやけてるし」

「べ、別ににやけてないし」

　そう言ってそっぽを向いたのは、失敗だった。

　私の態度により好奇心を刺激されたらしいのどかが、にやにや笑いながら近づいてくる。

　そして私の顔を覗き込んで「赤くなってるー。図星じゃん」なんて言って、頬を突っついた。

「っていうか、今日どこに行ってたの？」

「別に、ちょっと買い物」

「何を？何も買ってないじゃん」

「……ほしいものがなかったの」

　今日ののどかは、ずいぶんしつこい。

　すぐに部屋に退避しようと思ったのに、がっしり腕をつかまれてしまった。

「逃げるなんてますます怪しい～」

「怪しくない」

「あ、わかった！デートだ」

「は？デートなんてしないし」

　思わぬ発想に、素になって否定する。

「相手は雪くん？」

「ちょ、なんで雪成？!」

「だってお姉ちゃんの仲いい男の子って、雪くんくらいしかいないじゃん」

「雪成とも仲良くない」

　腕をはらって、足早に自室に戻る。

　のどかは不満そうな声を出していたけど、追いかけてはこなかった。

　恭太さんの「かわいい」って言葉だとか、のどかの「デート」発言だとか、雪成の顔とかがどんどん浮かんできて、私はまた頭を抱えてしゃがみ込んだ。

　頬だけじゃなく、耳まで燃えるように熱かった。