22　喫茶店

「霧山さん」

　病院からの帰り道、ふいに後ろから声をかけられて振り向くと、さっき別れたばかりの恭太さんが立っていた。

　何か忘れ物でもしただろうかと頭を巡らせていると「このあと時間あるかな？」と訊ねられた。

「大丈夫……ですけど」

「よかった。もう少し付き合ってもらいたいんだけど、いいかな？」

「えっ！は、はい……」

　予想外のお誘いに、思わず声がひっくり返る。

　しかし恭太さんはかまわず、私の隣に並んだ。

「近くに知り合いの店があるんだ。奥の方の席なら目立たないし、過ごしやすいと思うんだけど」

「はい」

「じゃあ、行こうか」

　そのまま歩き始めた恭太さんを追いかけるように、歩みを進める。

　恭太さんは特別背が高いわけじゃないけど、男女の体格差もあり、歩幅は私より断然広い。

　スタスタと歩く恭太さんに置いていかれないよう、頑張って早歩きをする。

　そうして10分ほど歩いたころ、恭太さんは一軒の喫茶店の前で足を止めた。

　軽く息を切らしている私にようやく気付いたようで「早かったかな」と困った顔をしたので「大丈夫です」と首を横に振った。

「次はもう少しゆっくり歩くよ」

　そう言って、ドアの取っ手に手をかける。

　レトロな開き戸の先には、これまたレトロな内装。

　まるで物語の世界に入り込んだようなお店だった。

「渋いでしょ」

「……雰囲気があって素敵です」

「古臭いの間違いだよ」

　しれっとそういう恭太さんの肩に、誰かの手が重なる。

　ちょっとびっくりしながら手の主に視線を向けると、口元は笑顔なのに目が全然笑っていない男の人が立っていた。

　肩まで伸びた明るい金髪、首元に入った派手なタトゥー。

　それだけ見たらイカツイ印象なのに、線が細くて甘い顔立ちをしているから、怖くはない。

「ちょっと、急に触らないでくれる？」

　迷惑そうに、恭太さんが男の手を払う。

　男は払われた手をさすりながら「虫じゃねぇぞ」なんて悪態をついた。

「っていうか、古臭いってなんだよ。趣があるって言えよ」

「事実でしょ。とにかく、奥の席使うからね」

　男を軽くあしらって、恭太さんはズンズンと進んでいく。

　そんな恭太さんを、男は仕方なさそうな顔で見て、肩をすくめて私に笑いかけた。

「いらっしゃい。初めまして、だよな？」

「は、はい」

「メニュー持っていくから、あいつについてって座っといて」

「はい」

　ドキドキしながら店の奥に座ると、恭太さんは革張りのソファに座ってくつろいでいた。

　薄暗い店内に、傘みたいな形の吊り下げ照明がシックな雰囲気を増長している。

　その中でゆったりとくつろぐ恭太さんの姿は、まるで映画のワンシーンのようだ。

「座らないの？」

　ぼうっとしていると、恭太さんが首を傾げた。

　同じ席についていいものかと一瞬悩んだが、あまり挙動不審だと怪しまれてしまうので、さっと腰かける。

「高校生はこんなお店来ないだろうし、緊張しちゃった？チェーン店の方がよかったかな？」

「いえっ！ちょっとドキドキしてるだけで、大丈夫です。むしろチェーン店は、人が多すぎてちょっと」

「そ？ならよかった」

　恭太さんがそう言ったとき、テーブルの上にメニュー表が差し出された。

「うちは学生さんも多いよ」

「見たことないけど？」

「……お前も学生だろ」

　そう言って、男は呆れたように笑う。

　ただの店員と客にしては、ずいぶんと親しげだ。