134　隠し事

「かすみちゃん」

　いたずらっぽい顔をした小春さんが、ひょこっと私の顔を覗き込んできた。

　驚いて思わず肩を揺らすと、満足げに笑う。

　私はイヤホンを外してケースにしまいながら、平然を装って「順番きました？」と問いかけた。

「ごめん、それはまだ」

「ですよね」

　予想通りの答えに苦笑する。

　普段はこの倍以上は待たされることだってざらだ。

　万が一……と一縷の望みをかけていたが、叶わなかったらしい。

「少し話がしたいなって。大変だったんでしょ？」

「はい、それはもう、ほんとに」

「あはは、じゃ、あっちで話そっか」

　小春さんに促されて、別室へ移動する。

　このところよく利用している会議室だった。

「込み入った話もあるだろうし、ここの方がいいかと思ったんだけど、よかった？」

「はい。ありがとうございます」

「ううん。はい、どーぞ」

　特別ね、と笑って、小春さんがジュースを手渡してくれた。

　紙パックに入った果汁100％のりんごジュース。

　小さいころ好きだったな、と懐かしくなる。

「私も、小春さんとお話ししたかったです」

　ジュースに視線を落としたまま、私は言った。

　小春さんがどんな顔をしているのか気になったけど、なんとなく顔を上げられなくて、無駄にジュースの成分表示を眺める。

「そうなの？うれしい」

「……小春さんに、聞きたいことがあって」

「えー、なんだろ。なんでも聞いて」

　ちらりと視線を上げると、小春さんはいつもと変わらない顔で笑っている。

　お日様みたいな、あったかい表情。

　小春さんは、いつだって正しくて真っ当な人だった。

　正義感が強くて、思いやりにあふれていて、かわいそうな人には惜しみない同情を与える。

　その憐憫が私の心を苛むことも多かったけれど、それでも人として、小春さんは尊敬に値する人だ。

　だから、信じられなかった。

　今でも私の問いかけに「なんのこと？」と首を傾げるんじゃないかと期待している。

「どうして黙っていたんですか？」

　背筋をぴんと伸ばし、まっすぐ小春さんを見据えて訊ねた。

　小春さんは少しだけ目を見開いて、困ったように微笑んだ。

　それだけで、明確な意図を持って隠し事をしていたのだとわかってしまった。

　悠哉さんに渡された一族の関係者リストの中に見つけた、小春さんの名前。

　同姓同名の別人だと思ったけど、本人で間違いないと断言された。

「誤魔化しちゃダメかな？」

　眉を下げて、小春さんが問いかける。

　その緊張感のなさがおかしくて、ちょっとだけ笑ってしまった。

「だめです」

「だめかぁ」

「観念してください」

　きっぱりと言い放つと、小春さんは口元に手を当てて「ふふっ」と笑った。

　小春さんは私から目をそらさない。

　誤魔化したいと言ったのに、本当は話したくて仕方がないみたいだ。

「私はね、あなたのことが好きなの」

　一見脈絡なく感じる台詞に、次は私が目を丸くする番だった。

「えっと……」

「あ、告白とかそういう意味じゃないからね」

「わかってます」

　全然シリアスなムードにならない。

　それがありがたくもあり、もどかしくもあった。