130　圧倒

『ご無沙汰しております。いやいや、お元気そうでなりより』

「だから、誰だと言っている！」

『あはは、分家の者など、いちいち覚えてはおられませんか？ご対応下さるのは、いつも奥様や使用人の方でしたもんねぇ』

　のんびりとした話しぶりは、人を煽るのに十分すぎるほど。

　老紳士は怒りに染まった顔をしながら、拳を握りしめている。

　そのとき、通話口の少し遠くの方から『お父さん……』と弱々しい女性の声が聞こえてきた。

　老紳士の顔がさっと青ざめたのがわかった。

　少し低く、かすれた老人特有の声質には、聞き覚えがある。

『切羽詰まった状況だったとはいえ、守りをおろそかにするのはいただけませんねぇ』

　その悠哉さんの言葉を合図に、父は画面を老紳士の方へ向けた。

　そして老紳士に画面が見えるよう、ゆっくりと歩みを進める。

　横目でチラリとみた画面の中には、泥まみれになって蹲る老婦人の姿があった。

　こちらと同じく、老婦人の周囲には多くの人間がぐったりと倒れこんでいる。

　ひゅっと細く喉の奥を鳴らした老紳士は、顔面蒼白だった。

　いくら嫌いな相手とは言え、身内の惨めな姿を見るのは居たたまれないのか、父の顔色も悪い。

　こんな場面で不謹慎だと思いつつも、老紳士と父の表情はとてもよく似ていた。

　この人は自分の血縁者なのだ。

　そう思い知らされるようで気分が悪くて、私は下唇を噛み締めた。

「死者は出していませんね？」

『もちろん。誰も死んではいませんよ。死んでは、ね』

　軽い調子で言う悠哉さんに恐怖心を抱く。

　この人が味方でよかったと、しみじみ思った。

『おと、おとう、さん、もうやめましょう。むり、むりです。これいじょうは、むり』

　たどたどしい言葉で、老婦人が言う。

　時折、カチカチと歯の当たる音がする。

　恐怖に震えているのだろうと思っても、同情心は微塵もわいてこない。

　老紳士はうろたえながらも「何を言っている」とぎこちなく笑った。

「この子さえ連れて帰れば、何も問題ない。こんなやつらなど」

『いけません！さか、さからったら、こ、こ、殺される……。ころさ……』

　嗚咽交じりの老婦人の声を遮るように『やだなぁ』と悠哉さんが言った。

『殺したりなんてしませんよぉ。殺したりは、ね』

　なんとも含みのある言い方だ。

　他人を脅すことに慣れている、そんな口ぶり。

　以前は毅然としていて恐ろしいとしか思えなかった老婦人が、今はか弱い子どものように思えてならない。

「うっ、うるさい！うるさいうるさいうるさいうるさい、うるさいっ!!」

　そう叫んだ老紳士は、老人とは思えない動きで私の方へ手を伸ばし、駆け寄ってくる。

　しかしその手はあっけなく恭太さんにつかまり、一気にひねり上げられた。

　声にならない悲鳴を上げて、老紳士はその場にへたりこんだ。

「うるさいのはどっちなの。往生際が悪い」

『まぁまぁ、ここまで追い詰めても追撃がない、ということは……これ以上の加勢はないとみていいだろう』

「じゃあ、あとは教育だけだね」

「教育？」

『悪いことをしたら、ちゃんと反省してもらわないといけないからねぇ。じっくりと思い知らせるんだよ。逆らったらどうなるのか、歯向かおうなんて二度と思えなくなるまで、みっちりとね。そのうえで、徹底的に管理するんだ』

「か、管理……」

『恐怖心ほど、人の心を容易に支配できるものはないからね。喉元過ぎれば何とやら……にならないよう、ちゃんと定期的に締め上げるから安心していいよ』

　今悠哉さんの顔は見えないけれど、どんな顔をしているのか想像がつく。

　顔は笑っているのに目の奥が笑っていない、あの怖い顔に違いない。

　ぶるっと身震いをして、愚かに震える老紳士に視線を向ける。

　すでに恐怖に支配された彼は、すっかり戦意を喪失してしまっていた。

　しかしそれに追い打ちをかけるように、恭太さんが老紳士の耳元で囁いた。

　

「あなたたちが今までしてきたようにね」

　老紳士の目には涙が滲んでいる。

　あまりにも冷たい声だったけど、全然怖くはなかった。

　恭太さんが私のために怒ってくれているのだと、わかっていたから。